在现代社会，便后使用卫生纸清洁是再寻常不过的生活习惯，可放眼全球，在全世界80亿人口中，至今仍有大半人群并未普及卫生纸如厕，最典型的人口大国印度，至今仍普遍沿用传统水洗方式。
绝大多数哺乳动物无需刻意清洁肛周，排便干净利落，极少沾染污物。唯有直立行走的人类，体态结构的改变让肛周容易残留秽物，便后清洁就此成为刚需。在专用卫生纸诞生前，世界各地的古人只能因地制宜、就地取材，用身边一切可得的物品解决清洁问题，方式五花八门，尽显时代与地域特色。
古埃及与阿拉伯半岛沙漠广布，用细沙作为清洁工具；北极圈周边的北欧维京人，冬季用洁净积雪擦拭，夏季则采摘柔软苔藓替代；非洲沿海与热带族群，依靠天然椰子壳；美洲原住民独创玉米芯清洁法。
树叶、树皮是全球古人通用的清洁材料，古希腊人则形成了规范化的公共清洁方式，公共厕所常备打磨光滑的鹅卵石与陶片，这类专用洁具被称作“pessoi”。古希腊人常将政敌的名字刻在陶片洁具上，厕所里出现频次最高的名字，便是民众公认的“全民公敌”，这类陶片最初也因形制规整，曾被后人误认是游戏棋子。
古罗马人拥有更为精致却暗藏卫生隐患的公厕洁具——Tersoriums，一根长棍末端绑定海绵，供民众便后清洁。这款工具无专属使用权，使用后仅浸泡在盐水或醋水中简单冲洗，便留给下一人继续使用。
元代更是将用纸清洁的精致与孝道展现得淋漓尽致。《元史》记载，元裕宗皇后伯蓝也怯赤侍奉婆婆极尽细致，为让太后如厕舒适，她会将御用草纸反复在自己脸上揉搓，软化纸张后再供长辈使用。汉化的蒙古贵族尚且如此，中原达官显贵对厕纸的讲究可见一斑。
至明代，中国厕纸生产已形成规模化、专业化体系，工艺精致、产量庞大。李约瑟《中国科学技术史》记载，14世纪初，仅浙江一地每年厕纸产量便达千万捆，明代宫廷专门设立宝钞司，隶属内廷二十四衙门，专职生产御用、宫人专用厕纸，值得一提的是，万历、天启年间皇室御用软纸采自杭州，以节俭著称的崇祯帝，则改用内官监自制草纸，以身作则缩减宫廷开支。
中国的用纸如厕习惯，很早便传播至周边国家。1613年，日本支仓常长出访欧洲，随行人员随身携带柔软花纸，兼具擦手、擤涕、清洁功能，且一纸一用、绝不重复。这种精致卫生的习惯让当时的欧洲人大为震撼，用过的废纸甚至被当地人争抢收藏，视为珍贵纪念品，足以见得彼时西方清洁方式的落后。
西方用纸如厕的普及，远比中国滞后。18世纪前，欧洲始终没有专用厕纸，民众普遍复用旧布、木屑、秸秆等杂物。直到出版业兴起，大量废旧小册子、旧报纸流入民间，才让西方人逐渐养成用纸清洁的习惯。19世纪美国，西尔斯产品目录因纸张柔软、页数充足，成为乡村户外厕所的标配，民众常将目录钉在墙上循环使用，直至商家改用光面印刷纸，触感变差才逐渐被淘汰。
现代商业卫生纸的诞生，依托于造纸技术的革命。1843年，德国木浆磨纸机问世，证实猜想并开启现代造纸时代。1857年，美国诞生首款商业药用卫生纸，以马尼拉麻为原料、浸泡芦荟汁，主打防痔疮功效，每张纸均印有发明者姓名，但因售价高昂、民众使用羞耻感强，最终商业失败。
1890年，斯科特纸业推出卷筒卫生纸，搭建起稳定的产销体系，让卫生纸逐步走入大众生活。1935年无木屑卫生纸问世，解决了传统工艺杂质残留的痛点；1942年英国推出双层卫生纸，兼顾柔软度与韧性，奠定现代卫生纸的基础形态。20世纪中后期，各类软硬、厚薄、香型的卫生纸全面普及，成为欧美家庭刚需日用品。
令人唏嘘的是，率先发明用纸如厕的中国，现代商用卫生纸的普及却姗姗来迟。近代很长一段时间，国内城乡物资差距极大，卫生纸属于稀缺轻奢品。淮海战役中，国民党将领王耀武乔装逃亡，因情急使用进口精致卫生纸，与当地农民的简陋清洁方式形成鲜明反差，最终暴露身份被擒，成为极具时代反差的真实轶事。
直至改革开放后，卫生纸才逐步从城市走向乡村，褪去奢侈品属性，成为家家户户不可或缺的日用品。
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