1973年，北京万寿路新六所，叶剑英来到朱德住处。此时的朱德已经年近九十，身体不如从前，心里却仍装着军队和国家的大事。叶剑英此行并非普通探望，他奉命协助主持军委工作，正要为军队整顿寻找一位得力助手。

1971年特殊事件后，军队建设和领导秩序都面临新的考验。毛泽东多次强调，军队必须统一，必须准备打仗。叶剑英重新参与军委工作，肩上的担子并不轻。整顿军队不是换几个人、发几道命令那么简单，关键在于恢复制度，稳定人心。

叶剑英深知，自己虽有威望和经验，却不能独自承担全部工作。军队情况复杂，许多问题牵涉面广，必须找一位既懂军事、又有全局眼光的人配合。这个人选，不能只看资历，更要看能不能在关键时候扛住压力。

走进朱德办公室时，叶剑英发现气氛并不轻松。墙上挂着一幅巨大的中国地图，桌旁放着揉皱的纸张。朱德刚刚因为一些事情动了气，康克清在旁边劝解，他却仍然闷闷不乐。

叶剑英没有立即谈军务，而是先打趣道：“老总这里的警卫，可真是宽松，我一路走来，竟没人拦着。”一句话，把屋里的沉闷冲淡了几分。

朱德看着他，笑道：“剑公来了，总不会是专门来查警卫的吧？”

两位老帅相交多年，彼此都明白对方的性格。叶剑英绕了几句，谈到朱德近来的心情，又说起军队中的事情。朱德虽然年事已高，却对局势看得很清楚。他不愿看到军队纪律松弛，更不愿看到一些人借特殊环境扩大个人影响。

有意思的是，朱德谈着谈着，忽然提到自己“老了，管不了多少事了”。叶剑英立即接过话头：“老总不能只说退，眼下正需要您这样的老同志撑住场面。”

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这话并非客套。朱德长期担任人民解放军的重要领导人，在军队中具有无可替代的象征意义。叶剑英来见他，一方面是请教，另一方面也是希望得到明确支持。整顿军队，既要有具体操盘的人，也要有老一辈革命家在关键处稳定方向。

谈到人选，叶剑英没有直接说出名字，而是问朱德：“老总看，谁来帮我合适？”

朱德没有马上回答。他起身走到桌边，略作思索，提笔写下三个字：邓小平。

叶剑英看到后，笑了起来：“老总果然慧眼。”

这份默契并非偶然。邓小平曾长期在军队工作，具有丰富的战争和根据地建设经验。更重要的是，他办事果断，善于抓主要矛盾，面对复杂局面敢于负责。经过多年风雨，他的工作能力和性格特点，早已被毛泽东、周恩来以及叶剑英、朱德等人所熟悉。

1973年春，邓小平恢复工作并回到北京。毛泽东考虑让他协助周恩来处理国务院事务，周恩来身体状况又日益恶化，许多重要工作需要有人分担。叶剑英看中的，正是邓小平能在行政和军队之间形成衔接。

朱德听完叶剑英说明情况，明确表示赞成：“用人就要用其所长，小平同志本来就是军队的人。”

当时，邓小平究竟以何种职务参与军队工作，仍需中央进一步研究。但军委工作不能久拖，叶剑英与邓小平的合作很快展开。邓小平没有声势浩大的表态，只是按要求投入工作，先从整顿秩序、恢复制度入手。

同年12月，毛泽东召集军队负责人和有关人员开会。会议气氛严肃，许多高级将领到场。毛泽东在叶剑英、周恩来陪同下进入会场，逐一同大家握手。见到朱德时，他仍称朱德为“老总”，两位老战友之间的情谊，在简短问候中自然流露。

见到邓小平，毛泽东直截了当地说，要他参加军委工作，承担更重的责任。邓小平知道任务艰巨，只回答说担子很重。毛泽东的意思也很明确：先把工作挑起来，军队的事情不能等。

这次会议作出的一项重要安排，是调整八大军区司令员。毛泽东认为，一个人在同一地方任职过久，容易形成固定关系，甚至出现司令员说了算、政治委员作用被削弱的情况。通过军区主要负责人的交流，可以打破地方长期形成的关系网，强化中央军委的统一领导。

叶剑英负责统筹，邓小平承担具体工作，朱德等老同志从政治和军队传统上给予支持。三个人所处位置不同，却形成了难得的配合：叶剑英稳，邓小平能干，朱德有威望。整顿因此不只是人事调整，更涉及军队制度和领导方式的恢复。

会后，毛泽东还提到“三大纪律八项注意”，要求军队牢记听从指挥、保持纪律，不能滋长军阀作风。那次会议留下的，不只是将领调动的安排，也包含对军队根本性质和组织原则的再次强调。邓小平由此正式挑起军队工作重担，叶剑英则继续主持军委日常事务。