2021年10月，佐治亚州平原镇，97岁的吉米·卡特仍出现在一处住宅施工现场。他戴着遮阳帽，穿着牛仔裤，手里拿着木工工具，和志愿者一起搬木料、钉墙板。这个场景很容易让人忘记，他曾经是美国第39任总统。
工地上的卡特，身份并不特殊。他和普通志愿者一样，按照安排干活，累了便坐在一旁喝水，很少接受额外照顾。有人问他年纪这么大，为什么还要坚持参加建房活动，他只是笑着说：“能帮上一点忙，就值得来。”
这不是一次临时起意的亮相。早在卸任总统后，卡特就把大量时间投入到住房援助、公共卫生和国际调解中。所谓“盖房子”，只是其中最容易被看见的一部分。
卡特出生于1924年10月1日，家乡在佐治亚州一个小镇。父亲经营农场，母亲莉莲是一名护士。当地长期存在种族隔离，黑人邻居生活困难，莉莲却常常免费为他们看病，还带着孩子上门帮忙。
小卡特从母亲身上看到了一件事：人与人的尊严，不应由肤色和财富决定。这个观念后来贯穿了他的政治生涯，也影响了他离开白宫后的选择。
卡特曾就读于美国海军学院，服役后回到家乡经营农场。1976年，他击败时任总统福特，当选美国总统。执政期间，美国国内面临能源危机、通货膨胀和经济压力，他的政治声望并不稳固。1980年大选中，卡特败给里根，结束了一个任期。
离开白宫时，他并没有获得外界想象中的体面。农场经营出现严重困难，债务也随之增加。朋友劝他利用前总统身份写书、演讲，尽快改善经济状况。卡特没有走这条路，而是决定把精力放到更具体的公共事务上。
1982年，卡特与妻子罗莎琳在埃默里大学创办卡特中心。机构成立的初衷并不是为他个人建立纪念场所，而是处理选举监督、疾病防治、冲突调解和人权事务。后来，卡特中心逐步参与全球多个地区的公共项目。
住房援助是卡特退休生活中最具代表性的工作。卡特夫妇长期参与仁人家园的建房活动，和志愿者一起为低收入家庭修建安全、经济的住房。工地上没有总统办公室，也没有礼宾安排，只有测量、切割、搬运和安装。
有人质疑，前总统亲自干重活，是不是为了改变卸任后的形象。卡特并未花太多时间回应。他更在意房屋能否按期完工，墙体是否牢固，住进去的家庭能否真正减轻负担。
有意思的是，卡特并非传统意义上的职业木匠。他会使用工具，也愿意学习，但施工仍需由专业人员指导。正因为如此，他的参与并不是“一个老人独自盖完一栋房子”，而是利用自己的影响力，把志愿者、捐助者和受助家庭组织到了一起。
这种做法看似朴素，实际却很有效。前总统的名望能够吸引公众关注，而他本人又愿意站到施工现场，使援助不止停留在讲话和捐款上。卡特把政治人物的公共影响，转化成了可操作的社会动员。
在国际事务上，他同样没有停止行动。卡特中心曾参与非洲农业改良和几内亚虫病防治等项目。对于缺水、缺粮和医疗条件薄弱的地区，工作人员会协助当地改善耕作方式，推动基础卫生建设，并培训本地人员，而不是简单送去一次性物资。
卡特与中国的联系，也集中体现在总统任期内的一项重大决策上。1978年12月，中美双方发表建交公报；1979年1月1日，中美正式建立外交关系。美国承认中华人民共和国政府是中国唯一合法政府，并承认台湾是中国的一部分。
这项决策处在冷战格局仍然紧张的时期，牵涉外交、安全和地区利益，谈判过程十分复杂。卡特后来多次表示，中美建交是其总统任内的重要决定之一。需要说明的是，关于他1949年访华的说法并不准确，卡特首次访问中国大陆是在卸任总统之后。
1981年离开白宫后，卡特开始访华，并在此后持续关注中美关系。2009年，他曾到四川参加灾后重建相关的建房活动。那时距离汶川地震已经一年多，重建工作仍在继续，卡特夫妇前往成都邛崃，参加住房项目和志愿服务。
2012年，已经88岁的卡特再次访问中国，行程涉及北京、南京等地。他并没有把访问安排成单纯的纪念活动，而是与有关方面交流公益、教育和国际合作问题。
卡特的总统任期只有四年，评价也一直存在争议。但从白宫离开后，他没有把余生只用来维护个人声誉，而是把工作拆解成一件件具体的小事：一面墙、一间屋、一次调解、一项公共卫生计划。2021年，他仍以97岁高龄参加建房活动；2024年12月29日，卡特在佐治亚州逝世，享年100岁。
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