1944年6月22日，湖南衡阳，第10军军长方先觉面对接连送来的军情，没有等待奇迹，而是命令部队立即加固城防。此时，日军已逼近城郊，衡阳这座铁路、公路交汇的城市，正成为豫湘桂战役中最难啃的一块硬骨头。
衡阳的重要性，不只在一座城池本身。粤汉铁路经过这里，湘桂铁路也以此为要点，向北可联系武汉、长沙，向南能够通往广西和华南。日本发动豫湘桂战役，目的之一就是打通大陆交通线，夺取机场和铁路，缓解太平洋战场日益恶化后的运输压力。
1944年春夏之交，日军在中国战场投入大量兵力，河南、湖南、广西相继告急。长沙失守后，衡阳便暴露在日军推进方向上。日军原本判断，中国守军经过连续作战已经疲惫，衡阳应当很快被拿下，甚至放出数日破城的判断。
他们低估了第10军。
守卫衡阳的第10军，名义兵力约一万七千人，真正能够投入战斗的官兵并不宽裕。守军缺少重武器，弹药和粮食也难以补充，城外援军又受到日军牵制。方先觉知道，这不是一场能够依靠机动取胜的战斗，只能把街巷、城墙、据点逐层变成防线。
“援军什么时候到？”有人问。
方先觉的回答很简短：“援军不到，阵地不能丢。”
6月下旬，日军完成包围，衡阳逐渐成为孤城。守军与外界的联系被切断，空投和突围都困难重重。日军集中炮火，对城防实施反复轰击，飞机、火炮和步兵轮番上阵，试图用猛烈火力迅速撕开缺口。
6月28日前后，日军发动大规模进攻。中国守军利用工事、街垒和交叉火力顽强抵挡，部分阵地几度易手，又被守军夺回。日军未能按照预想迅速破城，战事由突击变成了消耗。
有意思的是，衡阳城防并非坚不可摧。炮火落下后，工事经常被掀翻，交通壕被炸断，守军只能趁夜修补。砖石、木料、沙袋不够，就寻找一切能够利用的材料。战场上最残酷的场面，往往不是冲锋，而是士兵在炮火间隙抢修阵地，等待下一轮攻击。
7月11日，日军展开更猛烈的进攻，守军伤亡迅速增加。部分部队已经减员过半，有的连队只剩下少数官兵。第10军内部曾有过突围与坚守的艰难权衡，但在外援迟迟无法抵达的情况下，方先觉仍选择继续守城。
这并非不清楚局势，而是因为衡阳一旦失守，日军便能继续向广西和西南推进，周边交通节点也会受到牵动。对第10军来说，坚守的意义已经超出一座城市，变成了拖延日军推进、争取战区调整时间的最后屏障。
日军进攻持续深入，城内粮食、饮水和药品越来越少。伤员无法得到充分救治，许多士兵带伤作战。守军的抵抗方式也从完整防线作战，逐渐变为据点防御和巷战。每一处房屋、街口、残墙，都可能成为一次交火的地点。
“还能守多久？”一名军官问。
方先觉沉默片刻，只说：“守到不能再守。”
这句话未必是逐字史料，却符合当时第10军所处的处境。衡阳守军并不是没有恐惧，而是在弹药、兵力和补给都不断减少的情况下，仍然维持了战斗秩序。正因如此，日军付出的代价远超原先判断。
关于双方伤亡数字，战后中日资料存在差异，民间常用“敌我伤亡八比一”形容日军损失惨重，但这一比例并非所有史料都认可。较为稳妥的说法是，守军伤亡极重，日军也遭到重大损失，衡阳会战成为豫湘桂战役中日军推进最艰难、代价最沉重的战斗之一。
8月初，衡阳城内的防线已被逐步压缩，守军几乎失去继续组织大规模抵抗的条件。8月8日，日军攻入衡阳，持续四十八天的守城战结束。方先觉被迫接受停战与投降安排，同时提出救治中国伤员、不得伤害平民等要求。至于相关细节，不同回忆和记载并不完全一致，但第10军残部伤亡惨重，是无可回避的事实。
衡阳失守后，日军虽然占领了城市，却没有获得一场轻松的胜利。第10军以有限兵力牵制强敌，使日军付出沉重代价，也暴露出其在中国战场上补给困难、兵力分散和持续进攻能力下降等问题。
标题中所说“日本首相被迫下台”，还需要说明时间关系。东条英机内阁在1944年7月18日总辞职，直接背景是塞班岛失守以及日本在太平洋战场的整体危机，并不能简单说成因衡阳会战单独下台。衡阳战事确实加剧了日本战略困境，但把两者说成一条单线因果，便超出了可靠史实能够支持的范围。
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