1946年7月，苏皖解放区，一队疲惫不堪的战士陆续走进宿营地。有人裤腿只剩半截，有人双脚磨得血肉模糊，枪械上满是泥土。负责接应的干部很难相信，这支部队刚刚从数十万国民党军的包围中杀出，走了上千里路。
这就是后来声名远播的“皮旅”。它的兵力并不算多，却在中原突围中承担了极其危险的任务：把自己伪装成中原军区主力，尽可能吸引敌军注意，为其他部队向西转移争取时间。
皮旅的底子，来自抗战时期的豫西抗日先遣队。1944年，太行军区为开辟豫西抗日根据地，抽调骨干组建部队，皮定均担任司令员。那时的皮定均年仅三十岁上下，却已是经过长期战争锻炼的指挥员。
部队渡过黄河后，迅速进入豫西。初到当地，他们便抓住战机，打击日伪军，逐渐站稳脚跟。随后，八路军各路力量相继进入，豫西根据地不断扩大，部队也从最初的骨干力量发展起来。
有意思的是，皮定均并不是只会带兵硬拼。他熟悉地形，重视侦察，也敢于在敌我力量悬殊时采取出其不意的行动。豫西一带山地、铁路、河流交错，部队能否生存，靠的不只是勇气，还要看指挥员能不能把每一步走准。
抗战胜利后，中原军区成立。1945年10月，中原军区组建，皮定均所部编入中原军区第一纵队第一旅。由于皮定均长期担任主官，这支部队在战场上逐渐被人称为“皮旅”。
真正考验来得很快。
1946年6月，国民党军集中重兵进攻中原解放区，中原军区部队被压缩在狭窄区域内。6月26日，中原突围全面展开。主力准备向西转移，必须有人留下牵制敌人，否则大部队的行动极易暴露。
王树声把任务交给了皮定均。原因很实际：皮旅有独立作战经验，熟悉豫西环境，部队纪律严、行动快，能够在没有大部队依托的情况下坚持作战。
“这一仗，可能很苦。”王树声提醒道。
皮定均没有绕弯子，只回答：“保证完成任务。”
皮旅约七千人，面对的是数十万国民党军。命令要求他们把敌人拖住数日，造成主力仍在原地的假象。皮定均明白，真正困难的并不是守住某个阵地，而是既要让敌人相信自己是主力，又不能被彻底合围。
他采取了不断转移、反复出击的办法。哪里敌人逼得紧，哪里就打一下；部队刚摆脱追击，便迅速改变方向。敌军判断皮旅将向东突围，于是调集重兵在东面布置封锁线，反而给了皮旅寻找空隙的机会。
数日牵制完成后，皮旅立即撤离。官兵们昼夜兼程，边打边走，穿过层层封锁。途中没有完整的补给，很多战士靠野菜和少量粮食坚持，鞋子破了就用布条缠住脚。二十多天后，部队终于抵达苏皖解放区。
这次行动的价值，不在于歼灭了多少敌人，而在于它成功扰乱了对手判断，使中原军区主力得以分路转移。皮旅由此成为中原突围中最具代表性的部队之一。
抵达华中后，新的问题摆在面前。皮旅原本属于中原军区系统，按组织关系理应归建；可华中战事正紧，苏皖解放区兵力不足，这支刚刚经历恶战的部队显然不能轻易离开。
华中方面向中央请示，希望皮旅暂时留下。中央同意后，皮旅被留在华中作战。随着战局变化，原定归建计划一再推迟，皮旅后来改编为华中野战军第六纵队的一部分。1947年2月，华中野战军与山东野战军合编为华东野战军，皮旅也随之进入华野序列。
编制变了，战斗并没有停。淮阴、涟水等战斗中，皮旅多次承担硬仗任务，曾与国民党整编第七十四师交锋。部队的战斗力得到华东指挥机关认可，皮定均也不再适合继续只担任一个旅的主官。
陈毅、粟裕等人研究后，决定让皮定均担任华东野战军第六纵队副司令员。对他而言，这既是提拔，也是一次离开老部队的割舍。多年并肩作战的干部和战士，不能再像过去那样始终聚在一个指挥部下。
临别前，徐子荣专门找到他。两人合作多年，徐子荣熟悉皮定均的长处，也清楚他的短处。
“你有些老毛病，得改改了。”
皮定均一怔：“哪一条？”
徐子荣说：“带兵不能只讲感情，担任更大职务，要敢于严格要求部下，也要学会处理更多文字和组织工作。”
这番话并非责备。皮定均爱护部下，在旅一级指挥岗位上，这是凝聚队伍的重要力量；但到了更高层级，感情不能代替制度，宽厚也不能变成失之于松。徐子荣提醒的，正是一个基层猛将走向更高指挥岗位时必须补上的功课。
皮定均文化基础相对薄弱，过去不少文书、报告由徐子荣协助处理。如今离开老搭档，许多事情都要亲自面对。那天分别时，他没有争辩，只是沉默了很久。随后，皮旅将士分赴不同岗位，原来的番号逐渐淡出，但那支部队在中原突围中留下的战斗记录，被完整保存在解放战争的档案与战史里。
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