1946年9月，苏北洪泽湖东岸，皮定均带着部队刚刚摆脱长途转战的疲惫，新的军情便送到了旅部。中原突围后，这支部队一路辗转，人员、武器虽保存较好，官兵体力却已接近极限。此时，华中战场的形势突然紧张起来，国民党军正集中兵力进攻两淮。
电报上最醒目的名字，是整编第七十四师。
这支部队由抗战时期的第七十四军整编而来，装备精良，训练严格，张灵甫任师长。抗战中，第七十四军曾参加常德会战等战事，国民党方面长期把它视为主力中的主力。美式火炮、较强的步炮协同，再加上空军支援，使它在华东战场上颇具攻击力。
皮定均明白，眼下不是休整的时候。
两淮地区地势平坦，河流、沟渠、堤坝纵横交错，淮阴又是苏北重要交通节点。一旦失守，华中解放区的南北联系便会受到严重影响。华中野战军需要各部迅速集中，迟滞国民党军推进，为主力展开争取时间。
部队抵达前线后，谭震林与皮定均见了面。谭震林没有绕弯子，直接谈到张灵甫的部队：“眼前这股敌人，不能任由它往前冲。敢不敢先碰一下？”
皮定均看了看地图，只问了一句：“弹药能不能跟上？”
这句话很符合他的性格。皮定均并非没有顾虑，他知道部队刚经过长途行军，也知道第七十四师不好对付。但战场上，有些仗不是等准备充分才打，而是必须用局部阻击换取全局部署的时间。
夜战随即展开。
皮定均试图利用河沟、村落和田埂接近敌军阵地，再以突然突击撕开缺口。可是，第七十四师的防御组织比预想中严密，机枪火力交叉配置，步兵之间保持着较好的联络。解放军部队多次推进到敌前沿，仍被密集火力压了回来。
这一仗打得并不轻松。
皮旅官兵作战经验丰富，敢打硬仗，但装备和火力毕竟不能与第七十四师相比。更重要的是，连续行军之后，部队在体力和补充方面都处于劣势。战斗持续到天亮，双方在局部阵地反复争夺，皮定均也发现，原先那种依靠勇猛突击迅速解决战斗的办法，在强敌面前很难奏效。
战后，他没有把责任推给基层指挥员，而是检讨了自己的判断：对敌军战斗力估计不足，过于追求进展速度。随后，皮旅调整战术，强调分段突击、火力掩护和夜间穿插，尽量避开敌人完整的火力网，把战斗拆成一个个局部战场。
这次调整，看似只是打法变化，实质上却是对敌我条件的重新认识。
第七十四师的优势在于组织严密、火力集中，尤其依赖炮兵、步兵和空中观察之间的配合。解放军若在开阔地带与其硬拼，容易陷入被动；若能利用夜色和复杂地形切断其联络，再把敌军分割开来，装备优势就会受到限制。
淮阴保卫战中，国民党军虽然攻占了淮阴，随后又推进到淮安，但进攻并非没有代价。守军的抵抗使其推进速度受到影响，华中和山东方面的部队也获得了重新集结的时间。对解放军而言，城池得失固然重要，更重要的是在恶战中摸清了这支王牌部队的作战习惯。
有意思的是，张灵甫也没有把皮旅当成可以轻易解决的对手。战场上的顽强抵抗，迫使他更加谨慎地调动兵力。国民党军占领两淮后，虽然取得了局部胜利，却没有达到迅速摧毁华中野战军主力的目的。
皮定均在这一阶段吃到的亏，后来变成了宝贵经验。
1947年春，华东战场局势重新变化。第七十四师再次成为重点使用的突击力量，而华东野战军已经不再简单追求正面硬拼。围绕敌军孤军深入、侧翼暴露、补给困难等问题，解放军逐步形成了诱敌深入、分割包围、集中优势兵力歼敌的办法。
孟良崮战役于1947年5月13日打响，至5月16日结束，第七十四师被华东野战军全歼，张灵甫战死。两淮战场上那个曾经令皮定均感到棘手的对手，最终在山东山区陷入了另一种战场环境。
从洪泽湖边的仓促受命，到淮阴外围的艰难接触，皮旅没有在一开始就占到便宜。可正是那场并不漂亮的硬仗，让指挥员看到了差距，也找到了对付强敌的办法。战场胜负有时不只写在阵地上，也写在一次失误之后，部队是否能够迅速改变打法。
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