刘如意是刘邦与戚夫人所生的儿子。刘邦晚年宠爱戚夫人，甚至一度产生改立太子的念头，这让吕后与刘盈长期处在不安之中。刘邦去世后，刘盈即位，真正掌握朝政的却是吕后。
戚夫人被囚禁在永巷，剃去头发，戴上刑具，终日舂米。她心中不服，曾作歌道：“子为王，母为虏。”话传到吕后耳中，事情便不再只是后宫争斗，而变成了对赵王刘如意的追杀。
刘邦临终前，曾让周昌保护刘如意。周昌是出了名的强硬派，接到吕后召赵王入京的诏令后，曾多方拖延。可吕后的权力已经覆盖朝廷，周昌终究无法长期抗命，赵王还是被带到了长安。
刘盈并非看不出母亲的意图。赵王进京后，他亲自到灞上迎接，随后又把刘如意接到宫中，与他同吃同住。兄弟二人形影不离，吕后即使想动手，也找不到空隙。
据《资治通鉴》记载，某日清晨，刘盈准备外出狩猎，曾叫赵王一同前往。刘如意年幼贪睡，没有及时起身。刘盈不愿强行催促，便独自出宫。
这次疏忽，给了吕后机会。
宫中侍从把消息报告给太后，吕后立即派人携带鸩酒，进入刘如意的寝宫。熟睡中的赵王毫无防备，饮下毒酒后身亡，年纪尚幼的他，就这样死在了长安宫廷之中。
“鸩”究竟是什么？
古书中的鸩，通常被描述为一种体形巨大的鸟。《尔雅翼》说它“似鹰而大，状如鹗”，还有“紫黑色”“赤喙”“颈长”等特征。不同文献的记载并不完全一致，有的说羽色偏黑，有的说呈紫绿色，眼睛颜色也存在差别。
这些描述听起来颇为具体，但不能因此认定鸩一定是某种真实鸟类。古人记录自然生物时，常常把传闻、观察和想象混在一起。越是罕见的动物，越容易被附加神秘色彩。
鸩最可怕的地方，不在外形，而在毒性。传说它以蝮蛇、野葛等有毒之物为食，羽毛、粪便甚至饮水都能使其他生物死亡。有人说，用鸩鸟的羽毛在酒中划过，酒便会变成致命毒酒。
这种说法在古代流传很广，却缺少可靠的实物证据。若一只鸟的羽毛真能让酒“立刻杀人”，其毒性、传播方式和化学成分都应当留下清晰痕迹，但至今并没有能够对应上的动物和毒素。
有意思的是，后世常把鸩与孔雀联系起来。孔雀羽色华丽，颈部较长，体态也较大，外形上似乎能与部分古籍描述相合。明代有人提出“鸩即孔雀”的看法，不过这只是推测，并没有得到扎实的文献和生物学证据支持。
孔雀羽毛有毒的说法，同样经不起验证。孔雀确实会吃一些植物和小型动物，但它本身并不是毒鸟，羽毛也没有被现代动物学证明具有致命毒性。把孔雀和鸩直接画上等号，更多是因为外形相似，而不是因为毒性相符。
也有人尝试从猛禽、鹗类或大型秃鹫中寻找鸩的原型。问题在于，古书中的鸩同时具备“大型、长颈、红喙、食毒蛇、羽毛致死”等特点，现实中很难找到完全吻合的鸟类。
因此，“鸩”更可能是古人对某种罕见猛禽、毒物传闻和宫廷毒杀观念的综合想象。它未必对应今天某一个具体物种，不能简单说成孔雀，也不能确认就是鹰或鹗。
还需分清一件事：古代所谓“鸩酒”，并不一定每次都真的取自鸩鸟羽毛。宫廷毒杀讲究隐秘和体面，酒中可以加入多种毒物。到了后世，“鸩杀”甚至逐渐成为通过毒酒处死权贵的固定说法，具体毒物往往已经无法考证。
刘如意之死，留下的不是一种鸟的生物学档案，而是“鸩”这个词在政治生活中的特殊含义。它从传说中的毒鸟，变成了权力斗争里一杯看似平常、实则夺命的酒。至于那只传说中的鸩，古籍留下了形象，却没有留下可以被确认的尸骨。
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