明嘉靖年间，江西饶州府有个富商叫沈万山，经营瓷器和茶叶，家资巨万，却有一桩心病——年过五十，膝下无子。
夫人何氏早年生育时落下病根，再不能孕。沈万山虽有几房妾室，肚子却始终不见动静。
这年秋天，沈万山去乡下收账，路过一座破庙避雨，在庙里发现一个五六岁的男童，蜷在墙角，饿得只剩一口气。沈万山叫人喂了米汤，男童醒过来，一双黑亮的眼睛看着他，不哭不闹。
沈万山问：“你叫什么？家里人呢？”
男童说：“我叫阿贵，爹娘都死了，跟着叔叔过，叔叔昨天把我扔在这里就走了。”
沈万山心中一动，便将孩子带回了家，取名沈继祖，正式立为嗣子。
沈继祖聪明伶俐，读书过目不忘。沈万山请了最好的先生教他，又花银子替他捐了监生。
继祖十六岁中秀才，二十岁中举人，二十二岁进京会试，高中二甲进士，授了浙江余姚知县的缺。
沈家张灯结彩，连摆了三天流水席。饶州府有头有脸的人都来了，沈万山笑得合不拢嘴，逢人便说：“我儿争气，我沈家祖坟冒了青烟！”
继祖赴任之前，依例要祭拜祖先。沈万山便带他进了祠堂。
沈家的祠堂建得气派，三进三出，正中供着沈家列祖列宗的牌位。
继祖恭恭敬敬磕了头，正要起身，忽然看见祠堂东墙上挂着一幅画。那画有些年头了，纸色泛黄，画的是一个年轻男子，身着青衫，眉目清秀，看上去不过二十出头。奇怪的是，那男子的相貌，竟与继祖有七八分相似。
继祖心头一跳，问道：“爹，这位是？”
沈万山脸色微微一变，随即恢复如常：“这是你曾祖父的弟弟，早年在外经商，死在了路上，没有后人，你祖父便把他的画像挂在祠堂里，算是留个念想。”
继祖“哦”了一声，没有再问。但那张脸，那双眼睛，他记在了心里。
赴任之后，继祖勤政爱民，断案如神，不到两年便将余姚治理得井井有条，升了绍兴府通判。他派人给沈万山捎信报喜，信里附了一句：“父亲，祠堂东墙那幅画，儿子想请人临摹一幅，带在身边，以慰思乡之情。”
沈万山接到信，眉头紧锁，半天没有说话。何氏问他怎么了，他只说：“没什么，孩子想家了。”
第二天，沈万山命人将祠堂东墙那幅画取了下来，锁进了书房的一个铁箱子里。
继祖在绍兴任职满三年，依例回乡省亲。回到饶州那天，沈万山亲自到码头迎接，父子相见，抱头痛哭。当晚，沈家又摆了宴席，亲戚族人坐了满满一堂。
宴后，继祖提出要去祠堂上香。沈万山犹豫了一下，说：“祠堂正在修缮，改日再去吧。”
继祖没有坚持，但心里起了疑。
第二天夜里，继祖悄悄来到祠堂。祠堂果然在“修缮”——东墙被重新粉刷过，那幅画不见了。
继祖站在空荡荡的东墙前，沉默了很久。
他找到了当年在沈家做过二十年的老仆人陈伯。陈伯已经七十多岁，耳朵有些背，住在沈家后街的一间小屋里，靠沈家每月送的米粮度日。
继祖提了一壶酒去看他。酒过三巡，继祖问起那幅画的事。陈伯的脸色变了，手里的酒杯抖了一下，酒洒在桌上。
“少爷，您别问了。”陈伯低下头，声音发颤，“老爷吩咐过，谁都不许说。”
继祖从袖中取出一锭银子，放在桌上：“陈伯，我如今是朝廷命官，若有什么事，我可以做主。”
陈伯看着那锭银子，又看了看继祖的脸，忽然老泪纵横：“少爷，您……您长得真像您亲爹。”
继祖的心沉了下去。
原来，沈万山年轻时，曾与一个叫周文远的书生合伙做瓷器生意。周文远年轻能干，又懂外语，专门跑南洋的商路，几年间替两人挣下了偌大的家业。
可沈万山贪心，在一次出海时做了手脚，把周文远乘坐的船凿沉了，对外只说周文远遇到了海盗，人货两空。
周文远的妻子刚生下儿子不久，听到丈夫的死讯，一病不起，没几个月便撒手人寰。临终前，她把孩子托付给了小叔子。
可那小叔子是个赌鬼，把孩子卖了换赌资，几经转手，孩子最后被丢在了破庙里。
沈万山后来发了大财，却始终没有儿子。他心中有愧，便去庙里烧香，正好撞见了被遗弃的阿贵。他认出这是周文远的骨肉，便把孩子带回了家，当作自己的儿子养。
“老爷这些年，对您是真心的好。”陈伯擦了擦眼泪，“他常说，这是他欠周家的。可他不敢告诉您真相，怕您恨他。”
继祖坐在那里，一动不动，像一尊石像。
许久，他问道：“陈伯，我爹的尸骨，可曾找到？”
陈伯摇头：“船沉在深海，哪里找得到。”
继祖沉默了一夜。
第二天，继祖收拾行装，准备返回绍兴。沈万山站在门口送他，欲言又止。
继祖跪在地上，给沈万山磕了三个头。
“父亲，”他说，“养育之恩，儿子没齿难忘。您保重身体，儿子改日再来看您。”
沈万山嘴唇哆嗦着，眼泪滚滚而下，忽然扑通一声跪在了继祖面前：“继祖……不，阿贵，你……你知道了？”
继祖扶起他，轻声说道：“父亲，我都知道了。可您养了我二十年，教我读书成人，这份恩情，比什么都重。我亲爹若泉下有知，想必也不愿我做出忘恩负义之事。”
沈万山抓住继祖的手，哭得像个孩子：“我对不起你爹！我这辈子，夜夜都梦见你爹站在我床前，一句话不说，就那么看着我……”
继祖说道：“父亲，那幅画，您留着吧。等我下次回来，我想把它请回家中，日日供奉。”
沈万山连连点头：“好，好……”
继祖回到绍兴后，派人暗中查访当年沉船的线索，又让人在南洋一带打听周文远的消息。
几年后，他得知周文远的船确实是被沈万山所害，但沈万山当年留下了一个活口——一个水手，如今还活着，在福建泉州。
继祖没有将此事上报朝廷，也没有翻案。他给那位水手送了一笔银子，请他写了一份详细的证词，然后锁进了自己的箱子里。
沈万山七十岁那年病重，继祖赶回饶州，守在床前。沈万山临终前，从枕下摸出那把铁箱子的钥匙，颤巍巍递给继祖：“这里面的东西，我留了一辈子，现在给你……”
继祖打开铁箱，里面除了那幅画，还有一封信。信是沈万山亲笔写的，承认了自己当年害死周文远的全部经过，以及这些年来的愧疚和悔恨。信的末尾写道：
“我夺了你爹的命，又偷了你二十年的光阴。我养你，教你，一半是真心，一半是赎罪。如今我要去了，你的路，你自己选。无论你做什么，我都不怨。”
继祖看完信，将信和那幅画一起，在沈万山床前烧了。
沈万山看着燃烧的火焰，嘴角露出一丝笑意，慢慢闭上了眼睛。
继祖继承了沈家的家业，但他改回本姓，取名周继祖。他在余姚任上一直做到知府，为官清正，断案如神。每年清明，他都要去海边祭拜亲生父亲，又去沈万山坟前上香。
有人问他：“沈万山害了你爹，你为何还要祭拜他？”
周继祖说道：“他害了我爹，这是他的罪。但他养了我二十年，教我成人，这是他的恩。罪归罪，恩归恩。我若因为恨他，便抹杀这二十年的养育，那我和当年害我爹的他，又有什么区别？”
后来，周继祖在泉州找到了那个水手，拿到了那份证词，却始终没有翻案。有人替他惋惜，说他应该为父亲报仇。他却说道：“我爹死了，沈万山也死了。我再翻案，不过让更多人知道这件事，让沈家的后人抬不起头。可我爹若活着，他一定不愿看到我为了报仇，毁了两个家。”
周继祖活到八十岁，无疾而终。临终前，他把儿孙叫到床前，说道：“我这一辈子，最感激两个人。一个是沈万山，他养了我，教我做人。一个是我亲爹周文远，他给了我血脉。至于沈万山害我爹的事……我不恨了。恨一个人太累，我宁愿把力气花在好好活着上。”
这正是：
血脉之恩是天定，养育之恩是人心。
仇怨到头终须解，放过他人放过己。
人间多少是非事，不过一念宽与窄。
（完）
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