五代十国，是中原历史上最混乱的一段岁月。各路武将轮番登台，城头变幻大王旗，王朝更迭快得让人眼花缭乱。在一众乱世枭雄当中，刘知远的经历格外传奇。他出身底层，做过受尽白眼的上门赘婿，一路刀口舔血，最后在乱世之中登基称帝，建立后汉。
可谁也想不到，这个好不容易打下江山的开国皇帝，一手缔造的王朝，却成了五代里面寿命最短的正统政权。刘知远眼光独到，早就看透割让燕云十六州的巨大祸患，可坐拥天下之后，却又犯下致命的错误。
一个从社会最底层爬上来的枭雄，为何能打下江山，却守不住江山？后汉短短数年就覆灭的背后，又藏着怎样的乱世真相？
底层赘婿，沙场拼出翻身机会
刘知远是沙陀族人，并非汉人。为了让自己的政权名正言顺，他称帝之后，强行攀附汉室宗亲，对外宣称自己是东汉皇族后裔。明眼人都看得出来，这不过是乱世里的政治包装，用来笼络天下人心罢了。
年少的刘知远，日子过得十分窘迫。史书描写他长相怪异，面色紫黑，眼睛白多黑少，性格沉默寡言。家里一贫如洗，走投无路之下，只能去做上门赘婿。在古代，赘婿地位极低，处处受人轻视。有一回他外出牧马，马匹踩坏了寺庙庄稼，直接被庙里的僧人抓住，狠狠殴打一顿。
受尽屈辱的生活，没有磨掉刘知远的心气。乱世之中，当兵是底层人唯一的出路，他毅然投身军营，投奔到后唐将领李嗣源麾下。战场上的刘知远作战勇猛，凭着实打实的军功，慢慢做到偏将。
在这里，他遇到了改变自己命运的两个人。一个是石敬瑭，后来臭名昭著的“儿皇帝”。两人共事期间，战场上多次遇险，刘知远曾两次舍命把自己的战马换给石敬瑭，拼死掩护对方突围。这份救命之恩，让石敬瑭十分感激，便把刘知远收归自己帐下，当做心腹重用。
公元936年，石敬瑭想要起兵推翻后唐，可自身兵力不足，打算向契丹借兵。为换取契丹出兵，石敬瑭抛出了两个条件：割让燕云十六州，认比自己小十几岁的耶律德光做干爹。
当时刘知远就在一旁，极力反对这个荒唐的计划。在他看来，想要借兵，多送金银财物就足够；就算迫于形势称臣也可以接受，但是认父、割地万万不可。燕云十六州是中原抵御北方游牧民族的天然屏障，一旦拱手送人，中原大地就门户大开，后患无穷。
可惜石敬瑭一心想要当皇帝，完全听不进劝告。历史也印证了刘知远的预判，燕云十六州丢失之后，中原王朝为此付出了四百多年的惨痛代价。
坐镇河东，冷眼旁观天下大乱
靠着契丹的援助，石敬瑭成功灭掉后唐，建立后晋。刘知远凭借辅佐之功步步高升，最后被派往河东太原担任节度使。
河东这块地盘，在五代时期堪称龙兴之地。之前李克用、石敬瑭都是从这里起家。刘知远来到太原之后，没有急于对外扩张，而是默默招兵买马，积蓄自己的实力。
后晋的朝堂，很快就矛盾重重。石敬瑭曾经想同时封赏刘知远和靠裙带关系上位的杜重威，刘知远看不惯庸人跟自己平起平坐，直接拒绝接受封赏，惹得石敬瑭大发雷霆，二人之间就此生出嫌隙。
没过多久，石敬瑭病逝。继位的石重贵，性格刚烈，不愿意继续对契丹卑躬屈膝，对外宣称“称孙不称臣”。这一举动，直接惹怒了契丹，两国战火再起。
面对契丹大军压境，刘知远领兵出战，忻口一战大败契丹，之后又在朔州再度取胜。接连两场大胜，让刘知远声望暴涨，河东兵马也愈发强盛。
可有意思的是，虽然打了胜仗，刘知远却没有倾尽全力去挽救后晋。他一边扩充军队，一边坐山观虎斗。他心里看得很明白：契丹军队擅长劫掠，不懂得治理中原，占领之后很难长久立足；而后晋国力已经被战争消耗殆尽，迟早会走向灭亡。与其白白损耗自己的实力，不如静待时机，等到中原无主，再出来收拾残局。
公元947年，契丹大军南下，后晋大将杜重威率领主力投降。后晋就此覆灭，耶律德光进入开封，改国号大辽，自以为已经掌控中原。
消息传到太原，刘知远没有贸然出兵，先派使者前去契丹大营打探虚实。使者回来带来关键情报：契丹内部矛盾重重，士兵到处烧杀抢掠，中原百姓早已恨之入骨，辽朝根本无法站稳脚跟。时机成熟，该轮到自己登场了。
太原登基，顺势拿下中原大地
眼看中原群龙无首，河东的文武官员纷纷上书，劝刘知远登基称帝。按照古代帝王的惯例，刘知远假意推辞三次，完成三辞三让的仪式，才在太原正式称帝，建立后汉。
登基之初，他没有立刻更改年号，依旧沿用后晋的天福年号，称天福十二年。这一手政治操作十分高明，对外宣告自己不是篡夺政权，而是继承后晋的法统，以此安抚天下人心。
坐稳帝位之后，刘知远接连颁布几道政令。明令禁止官吏帮契丹搜刮民间钱财，下令诛杀境内的契丹人员，公开支持反抗契丹的百姓。皇后李氏还提议，拿出皇宫内全部财物犒赏将士，不再向民间横征暴敛，一番操作之下，军心民心迅速聚拢。
与此同时，契丹在中原已经彻底待不下去。士兵四处劫掠，激起各地百姓的反抗，耶律德光只能被迫率军北撤。
抓住这个窗口期，刘知远采纳郭威的计策，大军从汾水南下，一路势如破竹，接连拿下洛阳、汴京。公元947年六月，刘知远进入开封，正式定都，改元乾祐，后汉的统治，就此覆盖中原。
建国路上并非一帆风顺，叛将杜重威占据魏州拒不服从调遣。刘知远派兵前去讨伐，久攻不下，亲自赶赴前线，依旧伤亡惨重。万般无奈之下，他派出使者招降，许诺投降之后绝不加害。杜重威走投无路选择投降，刘知远也信守承诺，没有立刻杀他。在杀伐不断的五代，这份守信，实属难得。
一代枭雄落幕，短命王朝埋下祸根
可谁也没有想到，刘知远当上皇帝，仅仅一年，就走到了生命尽头。虽然拥有过人的军事眼光和权谋手段，但治理国家这件事，刘知远做得十分糟糕。《资治通鉴》里对他的评价十分尖锐，批评他滥杀无辜，诱降对手之后又背信诛杀，既不仁也不信。
执政期间，刘知远纵容苏逢吉、史弘肇一众酷吏。这些人嗜杀成性，不管案情轻重，动不动就处以极刑，手下官吏借机陷害百姓，搞得民间人人自危。这些手握大权的臣子，也为日后朝堂大乱埋下巨大隐患。
公元948年，噩耗传来，刘知远的长子刘承训突然离世。丧子之痛沉重打击了刘知远，他一病不起。弥留之际，他召集史弘肇、郭威、苏逢吉等人，把年幼的儿子刘承祐托付给一众大臣。临终之前，他还是记挂着反复无常的杜重威，授意托孤大臣将其除掉。安排完后事，刘知远驾崩。次子刘承祐继位，也就是后汉隐帝。
可刘知远留下的这套班子，根本没有办法安稳守护江山。朝堂之上权臣互相争斗，隐帝年纪尚轻，想要铲除权臣，结果逼得郭威起兵造反。公元951年，郭威兵变，建立后周。
从947年建国，到951年灭亡，后汉立国还不到四年，成为五代十国当中寿命最短的正统王朝。
回望刘知远的一生，充满了矛盾。他出身底层，看透乱世利弊，早早预见燕云十六州的巨大灾难；审时度势，抓住千载难逢的机会，从太原起兵，一举拿下中原。可打天下的本事，不等于治天下的能力。他擅长权谋征战，却缺少仁厚治国的格局，纵容酷吏滥杀，留下一堆难以收拾的烂摊子。
更让人唏嘘的是，推翻后汉的郭威，正是刘知远当年一手提拔起来的将领。历史仿佛轮回，当年他辅佐石敬瑭，如今自己的手下，又终结了自己建立的王朝。
后汉虽然国祚短暂，却在历史链条上占据重要位置。后汉灭亡之后，郭威建立后周，而后周又孕育出赵匡胤，最终结束五代乱世。
有意思的是，正史当中刘知远的名气并不算大，可在民间文学里，他却是家喻户晓的人物。宋元时期的话本、戏曲，都喜欢演绎他从赘婿逆袭帝王的传奇故事。相比冰冷史书里的真实人物，民间文艺作品中的刘知远，流传得更加久远。
乱世之中，能打下江山固然了不起，但想要守住江山，靠的不只是武力和心机。刘知远的故事也告诉后人，一个王朝的兴衰，从来不是只看开国帝王有多能打，更要看他能不能守住人心。
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