公元前206年，汉中南郑，韩信站在刘邦面前，谈起天下形势。这个曾经连饭都吃不饱的年轻人，终于等来了改变命运的机会。萧何称他为“国士无双”，刘邦却还在掂量：一个没有显赫出身、没有战功履历的人，凭什么统领大军？
韩信的早年，确实称不上顺遂。他家境贫寒，常到别人家中讨饭，因此留下了“寄人篱下”的窘迫印象。淮阴城下，他又遭到恶少羞辱，被逼从对方胯下钻过。这便是后人常说的“胯下之辱”。
这件事的关键，不只是忍让。韩信没有因一时意气拔剑相向，而是把个人尊严暂时放到一边。对一个胸怀大志的人而言，能忍住眼前的屈辱，往往比逞强更难。
他曾投奔项梁、项羽叔侄，却始终没有得到重用。史书记载，韩信在楚军中多次献策，项羽并未采纳，后来只让他担任郎中一类的职务。英雄没有被看见，才华也就只能埋在军营角落。
转折发生在汉军。韩信眼看自己仍受冷落，选择离开。萧何听说后连夜追赶，留下“萧何月下追韩信”的典故。面对刘邦，萧何说：“韩信是国士无双，汉王若要争夺天下，不能失去此人。”
刘邦于是设坛拜将。韩信没有泛泛而谈，而是从楚汉双方的优势劣势入手，指出项羽有“匹夫之勇”和“妇人之仁”。他判断关中并非坚不可摧，只要汉军行动迅速，便可“传檄而定”。
公元前206年，韩信率军出汉中，采取“明修栈道，暗度陈仓”的行动，突入关中。这个成语后来几乎成了声东击西的代称。韩信真正厉害的地方，不在于每次都兵力占优，而在于他总能让对手按照自己的判断走进战场。
汉军在彭城惨败后，刘邦更加清楚地认识到韩信的价值。刘邦曾说，自己只能统率十万之众，而韩信则是“多多益善”。这句评价，既是赞许，也埋下了猜疑的种子。
公元前204年，韩信攻赵。井陉一战，他让士兵背靠河水列阵，断绝退路，形成“背水一战”。赵军见汉军无路可退，以为对方必败，结果被诱离营垒。汉军另一路夺取赵营，换上汉旗，赵军顿时军心动摇。
“置之死地而后生”由此流传。需要说明的是，后世许多成语并非韩信亲自创造，而是根据他的经历、战例和言论逐渐固定下来。把三十多个成语全部说成韩信发明，未免过于简单，但它们确实记录了这位名将的不同侧面。
韩信还留下了“智者千虑，必有一失；愚者千虑，必有一得”这样的名句。赵国谋士李左车曾提出正确建议，却没有被陈余采纳。韩信抓住赵军轻敌的弱点取胜，说明谋略不只在纸面上，更在于能否判断人心。
灭赵以后，燕国归附，齐地也被韩信攻取。楚汉战争的力量格局因此改变。项羽派人劝韩信归楚，韩信回答：“汉王解衣衣我，推食食我，我岂可背之？”于是有了“解衣推食”。他没有接受诱降，却也没有意识到，功劳越大，猜疑往往越深。
公元前202年，垓下决战。汉军合围楚军，夜间让士卒四面唱起楚歌，项羽误以为楚地尽失，“四面楚歌”遂成典故。项羽突围至乌江自刎，韩信则因战功受封楚王，达到人生顶点。
此时蒯通劝他自立，称其功劳“不赏之功”，并提醒刘邦未必永远容得下他。韩信却说：“汉王待我厚，我不能背义。”这份选择有忠诚，也有政治判断上的迟疑。若说他善于用兵，政治上的进退却远不如战场清醒。
他回到淮阴，赏赐当年给自己饭吃的漂母千金，“一饭千金”由此而来。昔日的贫困没有被韩信忘记，可他似乎忘了，自己已经不再是那个可以自由来去的布衣。
公元前201年，刘邦以巡视云梦泽为名，诱韩信前往。韩信被擒后，降为淮阴侯。功臣集团开始受到约束，“鸟尽弓藏”正是后人对这类结局的概括。韩信心中不平，常常“居常鞅鞅”，却没有真正采取行动。
一次酒后，刘邦问各自能带多少兵。韩信答：“臣多多益善。”刘邦反问：“既然如此，为什么还被我擒住？”韩信回答：“陛下不能将兵，而善将将。”这番话说得漂亮，却让君臣之间的裂缝更深。
公元前196年，韩信被牵连进谋反案。吕后与萧何将他召入长乐宫，在钟室中处死。韩信临死感叹，自己悔恨没有听从蒯通之言，民间遂有“成也萧何，败也萧何”的说法。
韩信一生留下的成语，有的来自战役，有的来自言谈，有的只是后人借他的经历加工而成。“国士无双”“背水一战”“多多益善”“四面楚歌”“一饭千金”，共同拼出了一个复杂的韩信：战场上计算精准，人生中却屡受羞辱；能以弱胜强，却难以处理功名与权力。活到约35岁，他已从淮阴布衣走到大汉名将，也从“胯下之辱”走到了“钟室之祸”。
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