在集装箱运输出现之前，粮食、杂货等散货就靠趸船（浮在水上的平台，用来接驳货物）在海上与岸上之间转运。

踏入1960年代，香港的制造业开始崛起，集装箱运输开始成为国际航运的主流。1987年，香港港集装箱吞吐量位列全球第一，码头运作十分繁忙。但码头处理能力不足以应付货运需求，在此背景下，中流作业逐渐发展成为货运业重要的辅助系统，专门处理集装箱装卸。

远洋船抵达香港后，不会驶入葵涌码头靠泊，而是停泊在海事处划定的指定锚地，下锚在海上等候趸船前来进行装卸。

码头泊位爆满时，远洋船不愿长时间等候，或只需装卸部分集装箱（尤其是空箱）时，有些船公司会委托中流作业公司处理，以分担码头压力，也有集装箱会先由中流作业公司接收，再经趸船运往锚地，继而吊运至货轮。

整个流程中，远洋船无需进入码头或占用泊位，因而可节省等候时间及相关费用。对于只需装卸少量集装箱的船舶而言，这种方式更灵活弹性，成本也相对较低。

自2010年代起，随着区域航运格局转变，中流作业开始进入衰落期。在多重因素影响下，中流作业的市场持续收缩。现在仍然活跃的经营者已所剩无几，部分公司则已转型，改为处理钢铁、建材等散货业务。

除香港港外，一些地方也仍在使用水上过驳作业的方式，装卸散货或集装箱。

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