宋代浙江吴兴县有六个书生，结伴到京都开封去参加会考。书生进京，也没有太多的行李，不知是谁提出来买点纱，说是可以用来送礼。其他人听了，觉得这一提议甚好，并且吴兴这里多纱的价钱也不贵。于是，六个人凑钱买了一百匹纱，打成包袱，雇了一个 仆人背着。仆人背着一百匹纱，从外表看上去好像背着什么值钱的东西，贵金金钱之类物。大家一路上有说有笑，仆人跟在后面。外人不知情，以为是有钱的年轻人出来游山玩水。
那时候，天下并不太平。各地常有土匪强盗出没。山区、林区等人烟稀少的地方自不待言，就是本川大道上，也难免有人跳出来大呼几声、此路是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！光天化日之下抢劫的事也时有发生，更不用说夜晚了。这些文弱书生从小读书，却不太了解社会上的事情。临行前，家中父老一再叮嘱他们一路上小心谨慎，别遇上什么麻烦事，否则，轻则延误考期，使几年寒窗工夫付之东流，重则被人谋财害命。让他们结伴而行，也有互相照应的意思。对父老乡亲的一番忠告，众书生起初还铭记在心，凡事小心。走路走大路，住店住大店，不走夜路，不走捷径，不住独家小店……可是，出了浙江以后，他们没遇上什么事，就渐渐大意起来，把那番忠告弃之脑后了。路上经过多处名胜古迹，佳山秀水，风光宜天。几个读书美兴致勃勃，每到一处，必痛快游乐，吟诗作赋，饮酒谈话，颇有点名士风度。这一来，便耽搁了一些日子。眼看着考期临近，而距京域还有不少路程，这一行人这才有点着急，急忙赶路。因为前段路不安无事，他们就放开胆子，加紧往开封方同走去。
这日傍晚，他们来到汴河天堤边的一处客店，停下来休息，吃饭。闲谈之中，听店主说这河大堤很长，往前走十几里才有村子。店主还劝他们住一晚再走，因为晚上行路可能会遇上强人。书生们本来有意在这家店中住宿，现在听店主这么一说，觉得店主在环唬人，无非想赚他们的钱而已。几个人被店主的活激起来了，纷纷嚷着要继续赶路。根本不信这外围，还会有强人剪径的事发生。京都店主本来是好意，没想到话一出口竟让书生们这么感，连生意也做不成了。他又好言相劝，反被书生们奚落一顿，只好随他们的便，无可奈何地看着书生们出了店门。这时天已经完全黑下来，但借着朦胧的月光还可以赶路。六个书生和一个仆人就走在汴河大堤上，清凉的夜风吹来，使他们感到无比畅快。月夜中的汴河泛着粼粼波光，对岸似双还有点点灯火。夜空中星星在眨着眼睛，路边的草丛中蝉儿出夜色如此美妙；让这些江南才子忘却了旅途劳苦，在前面是一丛小树林，在夜风中微微晃动。书生们谈笑着，在诗情画意之中。众人走近了树林。有个书生想解个手，急不可耐地往树林里钻，却被什么东西一下子撞倒了，吓得他“妈呀！”大叫一声。撞倒书生的是一人，是突然从树中跳出来的，穿一身破旧的士兵衣服，头发通松，面色焦黑。脸上好像刺着什么字。这家伙见是书生来到，面露喜色，咧了几下大嘴，朝左边看了一看，接着使劲打了声口哨。哨音未落，树丛中又“噌噌”跳出十几个同样装束的人来，有的拿着刀，有的拿着长矛，前后左右站开，把书生们围在了中间，用手中兵器对着书生。真的遇上强盗了，这帮人犹如凶神恶煞的样子，把书生门吓得动也不敢动，七个人紧紧靠在一起，有的还浑身发抖。他们明白，这是强盗们早就盯住了仆人身上背的那今大包袱。这时，便有两个家伙上来，硬是从仆人身上夺过了它。强盗头目指示打开包袱，结果大失所望，气愤地哼了一声。有个家伙上来，低声喝问：“要书生们交出金银财宝，不然就全部杀掉”。问了几声，谁也没有作声。书生们每人身上确实带了一些银子，但那是他们全部的用费，交出去可就没钱参加会考了。这时强盗逼问得紧，而且要过来搜身，他们不禁惊慌万分。
六个书生和一个人仆人眼看着就要被抢得一贫如洗了。这时，有一个书生挺身而出，对那小头目说：“你们不要为难他们，我们的路费都在我身上，你们过来拿吧。”这个站出来的书生姓霍，人们叫他霍秀才。霍秀才生得身材高大，还会摔跤拳击，被乡里人誉为“霍将军”。他的胆子虽大，但还没有跟十几个手持凶器的强盗交过手。霍秀才接着对强盗头目说：“不过，你们得先把兵器收起来，不要对着人比划，我的这些同伴都是书生，胆小怕事，被你们吓坏了。”强盗头目也不假思索地说：“好！”他早就看出来，这些书生手无缚鸡之力，只要吓唬吓唬，保准乖乖地把钱交出来。霍秀才见强盗们都收起了手中兵器，便装作从怀里掏钱的样子，向强盗头目走去。强盗头目以为霍秀才细出来的是大把银子，便笑吟哈地用双手去接。说时迟，那时快。霍秀才瞅准机会，从怀中出手一扬，一团东西向强盗的眼睛去。原来，霍秀才刚才趁乱，抓了而把沙土藏在了怀里。这时，沙土直扑强盗双眼，弄得他有眼难睁。强盗头日被这突如其来的袭击搞懵了，眼睛里进了沙子，他便用手去揉，什么也看不见了。可没等他反应过来，他的腰刀就被抽走，接着，膝盖上挨了重重两下，疼得他“哎哟“两声，腿一软，跌倒在地，爬不起来了。一声栽倒在地。
霍秀才抽走强盗的腰刀，冲上去就和其他的强盗打开了。他不用力锋伤人，而用刀背，专打那些人的膝盖骨。也不用怎么费事，那些强盗只要挨着霍秀才的刀背，一定扑通栽倒在地。十几个强盗仗着人多势众，把霍秀才团团困住，拿刀砍，用矛刺，根本不把他放在眼里，恨不得马上把霍秀才碎户万段。可是，霍秀才就凭一把刀，上下左右快速飞舞，只听得当当当的声音四处响起，那些强盗手中的兵器纷纷脱手。强盗们有的丢了兵器，有的还拿着兵器，看霍秀才如此英武，就不敢恋战，纷纷掉头就跑。霍秀才哪里肯放，追上去，一刀一个，刀背所到之处，躺下一片哼哼叽叽痛苦伸哈的强人。
片刻之，十几个强盗全部躺倒在汴河大堤上。霍秀才这才罢休，扔掉那把刀，招呼被刚才的情景惊得发呆的同伴继续上路。这次是霍秀才亲自打头。向前走了十多里，他们看见了一个灯笼，上书“巡检”二字。欢天喜出望外，知道这是一处兵营，就大声喊救命，兵营里的几个士兵闻讯出来，问明情由，把他们带到营里，向巡检报告了这件事。巡检高兴地说：“这伙贼人在附近为害多时，杀人极多，官府几次悬赏缉捕，派成名的捕快去捉，都被他们侥幸逃脱。想不到这次被你们碰到。”书生们说：“多亏霍秀才出刀，才打败了他们”。巡检问霍秀才：“这帮贼人真的被你打倒在地了吗？”霍秀才如实以告。巡检就盼嘛部下好好招待书生门休息，然后翻身上马，领兵而去。巡检带兵到了强盗出没的那丛树林子不远，就听见有人叫骂，有人呻哈，近前一看，十几个人还躺在原地，将有毗牙咧嘴，滚来滚去。巡检下今把他们全部捆绑起来，驮在马士兵们满载而归，全营轰动。巡检从来未曾获得如此重大的战果，便盼咐大摆宴席庆功，把霍秀才请到上座，其他书生陪坐，举杯痛饮。一时间，兵营内好不热闹。
次日，巡检亲自带队，押送强盗进京，顺便陪送书生们。他特意给霍秀才找了一匹好马骑着，一路上陪他谈话。到了开封府，巡检在府尹大人面前把霍秀才大加褒扬了一番。府尹非常高兴，十分器重霍秀才，就问他愿不愿意留在府中作一名武官。霍秀才瞩意文官功名，但他不想由此走向武官仕途，便婉言谢绝。府尹也不强留，嘱咐霍秀才用心参加会考，争取榜上有名。然后重重地酬谢了霍秀才，让他和其他书生一起去了。霍秀才把所得奖赏都分给同件，连那个仆人也有一份。五个书生说不尽感谢的话。霍秀才十分谦虚，一本正经地说：“诸位过奖。我如独自赶路，也一定难免遭难。诸位虽然没有出力，但立在我背后防护，使我无后顾之忧，最终取胜。诺位功不可没，得些奖赏理在当然。
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