来俊臣，一个赌徒的便宜儿子，凭什么在武周朝堂上横行长达数年？
《旧唐书》把他的出身写得毫不客气。他父亲来操是个赌徒，同乡蔡本输了数十万钱还不起，来操便纳了蔡本的妻子抵债。那女人进门时已有身孕，生下的孩子就是来俊臣，冒了来家的姓。他的天性，《新唐书》用了四个字“天资残忍”，加上“喜反覆，不事生产”，活脱脱一个乡里无赖。
他早年客居和州，因奸盗被抓进大牢。在狱中，他不断捕风捉影地告发别人谋反，试图以此脱身。和州刺史李续查下来，发现全是诬告，打了他一百杖。这一百杖，来俊臣记了一辈子。
命运给了他报复的机会。天授年间，李续因罪被杀。来俊臣立刻上书武则天，声称自己当年就是在告发李续的谋反，只是被李续压住了，冤屈无处申诉。武则天需要这样的人——出身低微、没有根基、与朝臣为敌，只忠于她一人。她召见了他，给了他侍御史的官位。
来俊臣没有辜负她的“期望”。他纠集了上百名无赖，专门从事告密。他在洛阳丽景门设推事院，人们私下叫它“例竟门”——进了这个门，照例是必死无疑的。他发明了十等大枷，名字就让人脊背发凉：“定百脉”“喘不得”“失魂胆”……审讯时不问轻重，先往鼻子里灌醋，或者把人放进大瓮，四周烧炭。囚犯往往饿到吃自己的棉衣棉絮，只求速死。
他和党羽朱南山、万国俊编写了一部《罗织经》，把怎么无中生有、怎么牵连无辜、怎么把假案做成铁案，写成了一套系统的方法。据说武则天读了之后，说了一句：“如此机心，朕未必过也”。
来俊臣最得意的手笔，是收拾自己的同行周兴。周兴也是酷吏，精通法律，比他更有文化。有人告发周兴谋反，武则天命来俊臣审理。来俊臣请周兴喝酒，席间问：“犯人不肯招供，怎么办？”周兴说：“这容易，取一口大瓮，四周烧炭，把人放进去，没有不招的。”来俊臣命人取瓮设火，起身说：“有诏令我审讯你，请兄入此瓮。”周兴当即叩头服罪。可见酷吏之间毫无情谊。
来俊臣的胃口越来越大。他不仅诬告狄仁杰等重臣，还多次因贪赃被贬，但武则天又多次把他捞回来。他把这当作武则天对他的偏爱，却不知道她只是还需要他。
转折发生在万岁通天二年（697）。来俊臣把罗织的网撒向了最不该碰的人。他计划诬告武氏诸王、太平公主，以及皇嗣李旦和庐陵王李显谋反，想借此窃取更大的权力。河东人卫遂忠，原本是他的旧交，得知了这个计划，抢先告发。武氏诸王和太平公主得知后，恐惧之下联合起来，把来俊臣的罪行一股脑捅到了武则天面前。
武则天把案子交给有司，有司判了极刑。奏章上去，三天没有批复。她还在犹豫。她问身边的吉顼，吉顼说：“俊臣聚结不逞，诬构良善，赃贿如山，冤魂塞路，国之贼也，何足惜哉！”
于是，处斩的诏令下来了。
六月，来俊臣被押赴洛阳刑场处死。他死后，百姓争着割他的肉，片刻之间只剩一副骨架。全族被诛。
来俊臣至死可能都不明白：他不过是武则天手里的一把刀，刀用完了，锈迹斑斑，还开始朝着握刀人比划，那留着做什么？
《旧唐书》的编者把他归入《酷吏传》，开篇写得极重：“逮则天以女主临朝，大臣未附……然后起告密之刑，制罗织之狱，生人屏息，莫能自固。”武则天用酷吏压住了朝堂，任务完成后，酷吏本身就成为待处理的材料。
她可能还会对死前的来俊臣说一句：你做事不干不净，根本都不入流。
来俊臣死后，他的酷吏党徒被流放岭南，延续多年的恐怖政治就此终结。武则天用他来震慑天下，最终也用他的血来收买人心。这笔账，她算得很清楚。
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