诗曰：
恩仇两字最难明，刀下留人养虎成。 莫道天公无报应，公堂一跪泪如倾。
明朝万历年间，徽州府休宁县有个寡妇，姓林，排行第三，人都叫她林三娘。
丈夫程远是个货郎，挑担走乡，卖些针线布头，日子虽不富贵，却也安稳。
林三娘怀着六个月身孕时，程远从邻县贩布回来，路过青山坳，被两个蒙面强盗劫了钱财，一刀砍死，弃尸山沟。
消息传来，林三娘当场昏死。醒来后，她摸着肚子哭了三天三夜，几次想投河，都被邻家婆婆劝住：“你死不得，你肚里还有程家的根。”
半年后，林三娘生下一个女儿，取名程念。她不改嫁，靠给人浆洗缝补过活，把女儿拉扯大。
只是每逢清明，她都要去青山坳烧纸，回来便病一场。
十八年过去，程念已嫁到邻村。林三娘一个人住在老屋，吃斋念佛，头发花白。谁也不知道，她心里藏着一桩血案。
那年冬天，雪下得特别大。一个深夜，有人拍门。林三娘披衣起来，隔着门缝一看，浑身血都凉了——门外站着一个高大男人，满脸横肉，左额一块麻子，正是当年杀她丈夫的强盗之一，刘大麻子。
刘大麻子受了伤，腰间裹着血布，手里还攥着一把短刀。
他挤进门，喘着粗气说：“老娘们，快给我口热水，再拿块布。有人追我。”
林三娘一眼就认出他。当年程远死时，她赶到现场，曾远远见过这麻脸。
她强压心跳，低头去灶间烧水，手却抖得厉害。她看见案板上的剪刀，心里只有一个念头：这是老天把他送到我手里。
她端了姜汤出来，刘大麻子接过去就喝。林三娘绕到他身后，猛地抓起剪刀，用尽全身力气，朝他脖子扎了下去。
刘大麻子惨叫一声，翻身要抓刀。林三娘又是一剪刀，扎进他胸口。
两人滚在地上，血溅了半间屋。刘大麻子临死前，眼睛瞪得老大，指着门外，断断续续说：“孩子……我的孩子……门外……”
林三娘喘着气，开门一看，雪地里果然放着一个竹篮。
篮里有个男婴，冻得嘴唇发紫，襁褓中塞着半块青玉佩。她这才明白，刘大麻子不是一个人逃来的，他还带着自己的儿子。
林三娘第一反应是把孩子扔进雪里。
可那婴儿忽然哭了一声，声音又细又弱。她想起自己死去的丈夫，想起肚子里的程念，心一软，又把孩子抱了回去。
她给男婴取名林念恩。她对自己说：我养他，不是替仇人留后，是怕这孩子落到贼窝里，长大也变成他爹那样的人。
林念恩自小聪明，读书过目不忘。
林三娘省吃俭用，供他上学。程念嫁人后，也时常接济娘家。林念恩十六岁中秀才，十八岁中举，二十岁便被授了休宁县知县。
上任那天，林三娘坐在堂上，受了儿子三拜。林念恩说：“娘，儿子今日有官做，全是娘一针一线熬出来的。儿子此生，一定让娘过上好日子。”
林三娘笑着点头，眼里却有一丝说不出的慌。
她没想到，报应来得这样快。
县里有个泼皮，叫赵四。当年正是他和刘大麻子一起劫杀程远。
那夜分赃后，两人各奔东西。赵四这些年吃喝嫖赌，穷得叮当响，听说林念恩做了知县，又打听到林三娘还活着，便起了讹诈之心。
他找到林三娘，嬉皮笑脸说：“三娘，你当年那剪子扎得可狠啊。刘大麻子死在你手里，他儿子却叫你娘。你说，要是知县老爷知道，他亲爹是你杀的，他会怎么想？”
林三娘冷冷道：“你要多少？”
赵四伸出五根手指：“五十两。少一钱，我就去衙门告你。”
林三娘拿不出五十两。她把仅有的十两银子给他，赵四嫌少，骂骂咧咧走了。第二天，果然一张状纸递进县衙，告林三娘十八年前谋杀刘大麻子。
林念恩升堂，看见被告带上来，整个人都懵了——被告竟是他娘。
他强作镇定，问赵四：“你告林氏谋杀，有何凭据？”
赵四道：“刘大麻子死在她屋里，尸首是她埋的。刘大麻子身上有半块青玉佩，是她儿子林念恩如今戴着的。大人若不信，可验玉佩。”
林念恩手一抖。他胸前确实一直戴着半块青玉佩，娘说那是他小时候襁褓里带的，留着保平安。
他命人取来玉佩，又让人去林三娘屋里搜。果然，在旧箱底搜出另半块。两块一合，严丝合缝。
堂上哗然。
林念恩脸色惨白，问林三娘：“娘，赵四所说，可是真的？”
林三娘抬头看着儿子，十八年来第一次在众人面前流泪。她说：“是真的，刘大麻子是我杀的。他杀了我丈夫程远，我杀他偿命，天经地义。”
赵四立刻叫起来：“大人听见了！她亲口认罪！杀人偿命，请大人判她斩刑！”
林念恩一拍惊堂木：“闭嘴！本官问你，当年劫杀程远，是你一人，还是有人同伙？”
赵四一愣：“是……是刘大麻子一人。”
林念恩冷冷道：“你方才说，刘大麻子死在林氏屋里，你如何知道得这样清楚？你若不是同伙，怎知他腰间有玉佩？怎知他死在何处？”
赵四满头大汗：“我……我是听人说的。”
林念恩喝道：“来人，把赵四押下去，重打四十，再问。”
赵四挨了打，终于招了。原来当年他和刘大麻子一起劫杀程远，刘大麻子杀人，他搜身。后来两人分赃，赵四拿了大头，刘大麻子只得了些碎银。
刘大麻子死后，赵四一直不敢露面。如今见林念恩做官，便想借这事敲诈。
真相大白。
可堂上还有一个难题：林三娘确实杀了刘大麻子。按律，杀人当死。可刘大麻子是入室劫杀程远的凶犯，又是被通缉的贼人。林三娘杀他，是为夫报仇，也是自卫。
林念恩退堂后，把自己关在书房一夜。天亮时，他写下一份判词：
刘大麻子劫杀程远，罪证确凿，死有余辜。林氏为夫报仇，杀贼于室，虽擅杀有罪，然情有可原。赵四与刘大麻子同劫程远，又敲诈林氏，诬告良善，罪加一等。判赵四斩立决，林氏免死，罚银十两，修桥补路，以赎擅杀之愆。
判词一出，百姓称快。
可林念恩心里还有一道坎。他跪在林三娘面前，问：“娘，我生父真是刘大麻子？”
林三娘点头。
林念恩又问：“那你养我十八年，是真心，还是赎罪？”
林三娘摸着他的脸说：“起初是怕你变成他。后来你叫我第一声娘，我就舍不得了。你生父是贼，可你是你。娘这辈子最不后悔的事，就是那夜把你抱进屋。”
林念恩大哭，磕了三个头：“娘，生父是贼，养母是恩。你杀他，是替程家报仇；你养我，是替自己积德。儿子今日判你无罪，不是徇私，是天理。”
不久，赵四被斩。林念恩却上表辞官。他说：“臣审生父之案，虽依法而断，然心难自安。愿辞官回乡，侍奉养母。”
朝廷准了他的辞呈，却记他一功。
后来林念恩重新科考，官至知府，所到之处，清正廉明。林三娘活到七十岁，无病而终。
临终前，她拉着林念恩的手说：“娘这辈子，不欠程家，也不欠你了。”
林念恩把她葬在程远墓旁，立碑一块，上刻：
恩母林氏之墓。
有人问他：“你生父呢？”
林念恩说：“生父给了我命，养母给了我人。命可以还，人不能忘。”
后来休宁县百姓把此案编成话本，传唱多年。有诗叹道：
仇人子作膝前郎，十八年来梦一场。 公案分明恩义在，人间最重是心肠。
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