东汉初平元年，公元190年，虎牢关前，吕布骑赤兔、持方天画戟，面对联军诸将连番挑战。真正让人胆寒的，并不是他喊了什么，而是对手往往刚交手几合，便已经失去退路。
《三国演义》把吕布写成武力天花板，却没有让他一场不败。九名曾与他单挑的武将，结局各不相同。有的当场毙命，有的仓促败走，也有人凭硬实力撑住场面。
虎牢关一战，最先出场的是方悦。此人是河内太守王匡部将，放在诸侯阵中，已经算得上能战之将。然而他与吕布交手不过五合，便被一戟刺落马下。
方悦败得太快，穆顺更没有留下多少悬念。穆顺是上党太守张杨部将，挺枪出战，吕布只用一合便将其斩杀。两人的差距，根本没有形成真正意义上的较量。
武安国的表现稍好一些。他是北海太守孔融麾下猛将，手持铁锤，与吕布交锋十余合。遗憾的是，武安国最终被吕布砍断手腕，只能败退。能撑住十几合，却仍无法改变败局。
公孙瓒随后出阵。他号称“白马将军”，骑术和枪法都不弱，可面对吕布仍在数合之内败下阵来。吕布追赶之时，张飞横枪截住去路，怒骂道：“三姓家奴，休走！”
这句骂名，在演义中极有分量。吕布先后依附丁原、董卓，后来又投刘备，张飞骂的并非单纯武夫，而是吕布反复易主的政治污点。可骂归骂，真打起来，张飞却没有占到便宜。
张飞与吕布大战五十余合，双方都没有退让。关羽见状，策马加入，兄弟二人夹攻吕布，仍然三十合不能取胜。刘备再上前助战，吕布才拨马离去。
这场“三英战吕布”之所以出名，关键不只是三人围攻一人，而是吕布在极端不利的情况下仍能全身而退。单论个人武力，张飞显然是第一个真正不输吕布的人。
有意思的是，张飞后来还与吕布交手过一次。刘备驻军小沛期间，吕布趁刘备外出攻打袁术，夺取徐州。张飞当时醉酒，未能守住城池，心中一直不服。后来他夺走吕布的战马，双方在冲突中再度交锋。
这一回，两人厮杀一百余合，依旧没有分出胜负。刘备担心事态扩大，急忙鸣金收兵。两次较量合在一起看，张飞不是偶然撑住，而是确实具备与吕布长期硬拼的能力。
夏侯惇的情况比较复杂。曹操追击董卓至荥阳一带时，遭到吕布等人伏击，夏侯惇曾与吕布交锋，很快败退。单看这一场，他显然处于下风。
但濮阳战事中，夏侯惇又与吕布鏖战许久，双方从黄昏打到天色渐暗，谁也没有拿下谁。演义对这段交手的描写，使夏侯惇成为第二个能够在正面较量中不输吕布的人。只是他并非每次都占优，胜负要看具体战局。
许褚是在濮阳出场的另一位硬将。吕布在阵前挑衅曹操，许褚按捺不住，挺刀迎战。两人大战二十余合，未分胜负。曹操见吕布勇猛，担心许褚久战有失，便命典韦、夏侯惇、夏侯渊、李典、乐进一同上前。
六将围攻，吕布选择退走。这里不能简单说许褚已经胜过吕布，但至少在这二十余合中，他没有被压制，也没有败象。按“单挑不输”的标准，许褚可以列入第三人。
关羽与吕布也有一次短暂交手。下邳城外，关羽截住撤退中的吕布，两人打了十余合。由于吕布身后有追兵，无法恋战，很快撤入城中。关羽没有败，吕布也没有被击退。
因此，关羽更像是“未分胜负”，而不是经过完整鏖战后证明自己与吕布 बराब齐驱。若把所有短时间未败都算进去，人数自然不止三人；若要求长时间正面抗衡，张飞、夏侯惇、许褚更符合题目所说的“不输”。
至于李丰，结局最干脆。他是袁术部将，曾奉命挑战吕布，三合便败。此战说明，在吕布面前，勇气并不等于实力。演义借这些交手反复铺陈同一个事实：吕布并非永远无人能敌，却只有极少数猛将能把他拖入持久战。
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