1858年春，湖北黄梅至江西九江一线，太平军和湘军争夺的并不只是一座小城，而是一条维系九江守军生存的水陆通道。小池口地处长江南岸，距九江不远，往来船只可以借此转运粮食、军械。城不大，位置却极要紧。
九江自1853年被太平军攻占后，一直是长江中游的重要据点。它扼守江面，连接安庆、湖北和江西，既是军事屏障，也是物资集散地。湘军若想沿江东进，九江绕不过去；太平军若想稳住江西北部，也不能放弃小池口。
那时的太平天国，内部裂痕已经严重影响战局。1856年天京事变后，杨秀清、韦昌辉等人相继身死，太平军元气大伤。1857年，翼王石达开离开天京，率部转战各地。石达开的出走，使原本就紧张的军事部署更加捉襟见肘。
湖北战场因此承受了更大压力。陈玉成逐渐成为太平军在这一地区最重要的将领之一，但他的兵力并不宽裕，部队又长期奔波作战。武昌失守后，清军把进攻方向进一步压向黄梅、九江一线，湘军谋取九江的意图已经十分明显。
湖北巡抚胡林翼判断，九江虽然城坚，却有一个明显弱点：城中粮饷和军需，很大一部分要依靠小池口转运。湘军将领李续宾也提出，先夺小池口，再断九江的外部补给，九江便会逐渐陷入孤立。
这不是一场普通的攻城战。
小池口一旦丢失，九江就会失去江北方向的重要支撑；小池口若能守住，太平军便可以利用水路继续输送物资，并牵制湘军主力。双方都明白，这座城的价值远远超过它的面积。
陈玉成于是将一部分兵力部署在黄梅，试图保护小池口侧翼。可惜太平军连年作战，兵员疲惫，营垒防备也不够严密。湘军抓住机会，对黄梅一带发动突然袭击。夜色、火光和混乱交织在一起，太平军仓促应战，很快失去营地。
“黄梅若失，小池口便危险了。”这样的判断，并不难作出。
陈玉成率部突围后，湘军没有停手，而是继续追击，力图让太平军无法迅速回援。黄梅守军被打散，小池口便失去了最重要的外部策应。对于城中的守军来说，真正的恶战才刚刚开始。
湘军水师随即逼近小池口。江面上的炮船配合陆军行动，火炮集中轰击太平军外围营垒。木栅、营房和土垒经不起连续炮击，外围阵地很快被摧毁。杨载福所部水师负责压制江面，李续宾则调集陆军推进到城下，攻城态势逐渐形成。
当时湘军已经十分重视火器配合。炮火不是零散射击，而是集中打击城墙、营垒和守军出入口。小池口城池狭小，守军回旋空间有限，城外工事一旦被毁，城内便很难形成纵深防御。
连续轰击之后，城墙多处受损。太平军也曾组织反击，试图趁湘军立足未稳时冲击炮队和攻城阵地，但在水师炮火掩护下，湘军逐步推进。太平军缺少足够的援军，城中守军只能依靠残破城墙苦撑。
有意思的是，决定战局的并非某一次单独冲锋，而是黄梅失守、陈玉成无法回援、湘军水陆合击这几件事连在了一起。小池口先被切断外援，随后遭到炮击，守军的抵抗空间一点点被压缩。
攻城当天，雨势较大。湘军利用城壕受淹、守军视线受阻之际，以束草、木料等物填塞部分壕沟，同时施放火箭，掩护敢死队靠近城墙。云梯架起后，湘军从缺口突入，双方在城内展开近距离厮杀。
城墙破了，战斗并没有结束。
太平军依托街巷和残存营垒抵抗，湘军则不断向突破口投入兵力。刀枪相接，火器难以充分施展，战斗很快变成反复争夺。守军人数有限，又没有援军接应，局面最终无法挽回。
小池口失守后，少数太平军突围，其余守军大多战死或被俘。湘军由此打开了进逼九江的通道，也切断了九江与北岸之间的重要补给联系。对太平军而言，这不是一座外围据点的丢失，而是九江防线被撕开了缺口。
此后的九江，仍凭借城防坚持了一段时间。可是，外援难至，粮草军械不断减少，守军只能在孤立状态下迎战。1858年7月，九江最终被湘军攻破，太平军经营多年的长江中游重镇就此失守。小池口之役，正是这场城池攻防中最关键的一环。
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