北宋宣和年间，杭州城外，宋江面对一份不断增加的阵亡名单，终于意识到，方腊军并不是普通的地方武装。此前梁山征辽、讨田虎、平王庆，虽有晁盖在曾头市中箭身亡，却很少出现成批头领折损的局面。偏偏到了江南，战事陡然变得惨烈。
方腊麾下所谓“八大将”，并非个个官职相同，却都在关键战场上给梁山造成过重创。他们分别是王寅、石宝、邓元觉、司行方、方杰、厉天闰、庞万春和吕师囊。梁山付出数十名好汉的性命，才将这些人逐一击破。
最能说明战况凶险的，是石宝和庞万春。石宝是福州人，官居南离大将军，惯使劈风刀和流星锤。杭州交战时，关胜与他斗到难分高下，关胜曾说：“此人本领，不在我之下。”
宋江没有立即调整部署，索超、邓飞随后出战，结果双双死在石宝刀下。李逵、鲍旭、项充、李衮冲杀时又中埋伏，鲍旭被一刀砍死。到了乌龙岭，马麟、燕顺也未能逃过。石宝一人便杀了五名梁山将领，兵败后不愿受俘，选择自尽。
庞万春的杀伤方式更直接。他绰号“小养由基”，善于用弓，镇守昱岭关时，凭借关隘和伏兵，让梁山付出惨重代价。史进、石秀、陈达、杨春、李忠、薛永、欧鹏七人，均死于他的箭阵之中。
这场失利并不只是武艺高低的问题。昱岭关山势险峻，守军居高临下，梁山军贸然接近，正好落入弓箭射程。后来庞万春与高玉劫营，被汤隆用钩镰枪绊倒马脚，遭到擒杀。善射之人，最终败在了破坏骑阵的兵器上。
歙州一战，王寅的表现同样凶狠。他原是山中石匠，却通晓文墨和兵法，后来担任方腊军兵部尚书。此人使钢枪，骑“转山飞”，既能统兵，也能临阵厮杀。
卢俊义攻破歙州后，王寅突围而出，单廷圭、魏定国早已被他的计策害死。乱战中，李云被战马撞倒，石勇又被王寅数合杀掉。孙立、黄信、邹渊、邹润四人联手拦截，仍然抵挡不住。林冲赶到后，才与众将合力将王寅刺死。
有意思的是，方腊军中几名猛将，并不是死在正面单挑里。邓元觉是歙州僧人，法名元觉，号称“宝光如来”，手中一条浑铁禅杖。杭州城外，他与鲁智深斗了五六十回合不分胜负，武松加入后才将其逼退。
乌龙岭再战时，邓元觉与秦明交手二十回合，随后诈败，企图借机接近宋江。花荣看出破绽，张弓放箭，将其射杀。武艺相近，胜负往往取决于战场判断，而不是单纯比拼力气。
司行方是方腊麾下四大元帅之一，官称护国大将军。宋江攻打杭州时，他奉命救援德清，交锋中斩杀雷横。梁山军随后反击，呼延灼将其击败，卢俊义率军追赶，司行方仓皇逃命，最终坠入水中身亡。
方杰则是方腊的侄子，被称为南国第一名将。他使方天画戟，与秦明大战二十回合不分胜负。副将杜微突然施放飞刀，秦明分神，方杰乘隙将秦明杀死。关胜、花荣、李应、朱仝四人围攻，他仍能脱身。
但方杰没有死在乱军之中。柴进、燕青当时已潜入方腊阵营，趁方杰退回本阵时突然出手。方杰逃走，柴进追上刺伤，燕青再上前将其杀死。强将的败亡，有时并非因为正面不敌，而是败在身边出现了意料之外的人。
独松关一战，厉天闰杀死周通。张清、董平急于报仇，未等大军稳住阵脚便上关挑战。董平一臂有伤，张清又不擅长近身搏斗，二人先后陷入险境。厉天闰杀死张清，董平为救同伴，被方腊部将张韬砍死。
独松关被攻破后，厉天闰仓促撤退，卢俊义追上将其斩杀。至于吕师囊，他本是歙州富户，因向方腊输送钱粮而受重用，担任东厅枢密使，手使丈八蛇矛，麾下还有“江南十二神”。这支人马曾给梁山造成不少麻烦，吕师囊最终却被徐宁斩杀。
这些战例分布在杭州、歙州、乌龙岭、昱岭关和独松关，梁山损失最重的几场战斗，几乎都与这八人有关。石宝自尽，司行方溺亡，其余六人则分别死于林冲、花荣、卢俊义、柴进燕青、汤隆和徐宁等人之手。方腊败亡之前，江南战场已经先留下了一长串梁山好汉的名字。
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