很多人看到正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗，第一反应就是，带“正”字的肯定比“镶”字的高一等？
这个判断听起来顺口，放到八旗制度里却不准确。八旗最初并不是一下子出现的，正旗和镶旗的差别，也不是身份贵贱，而是旗帜样式和编制扩张留下的结果。
努尔哈赤起兵早期，手里只有两支人马，一支由他亲自统领，使用黄色旗帜，另一支由弟弟舒尔哈齐掌管，最初使用黑色旗帜，后来改成蓝色。
这就是早期的整黄旗和整蓝旗。这里的“整”，可以理解为旗面使用单一主色，没有另外镶边。
随着女真部落不断合并，旗的数量也跟着增加。努尔哈赤征服哈达部后，把这部分人马编成一旗，交给长子褚英统领，旗色为白色。
后来，舒尔哈齐与努尔哈赤的矛盾越来越深。他想另立门户，又得到明朝方面的拉拢，最终被努尔哈赤削弱势力并幽禁致死。原来属于蓝旗的人马被拆开，一部分交给舒尔哈齐的儿子阿敏，另一部分交给努尔哈赤的儿子代善。
真正意义上的八旗，要等到1615年。那时努尔哈赤控制的军队已经达到五六万人，人口约三十五万，原来的四旗扩展为八旗，分成四个整旗和四个镶旗。
为什么要加出镶旗？简单说，就是原有队伍继续扩大，需要把新增加的人马重新编入体系。整旗保留原来的主色，镶旗则在主色旗面上加另一种颜色的边饰。
早期八旗的旗子，和后来影视剧里看到的样子并不完全一样。朝鲜方面留下的记载显示，当时旗帜多为长方形，整旗是纯色，镶旗则在旗面上绘有龙。到了1622年以后，旗帜样式才逐渐接近后来常见的五边形龙旗。
所以，“正”和“镶”一开始到底代表什么？答案很直接，主要代表旗帜的形制，以及八旗形成过程中的先后关系，不等于一个天然高贵，一个天然低下。
每一旗大体由五个甲喇组成，一个甲喇又由五个牛录构成。努尔哈赤把三百人左右编成一个牛录，牛录之上是甲喇，甲喇之上才是旗。按常见编制计算，一旗约有七千五百人，但战争扩张、人口变化和实际调动都会让各旗人数出现差异。
八旗的真正复杂之处，不在旗子颜色，而在旗主手里那份权力。
在努尔哈赤时期，旗主几乎就是旗内的最高主人，军队、官员、人口和财产都归旗主掌握。旗人先听旗主，再通过旗主效忠后金大汗。这样的安排，既方便作战，也让皇权受到旗主会议的制约。
努尔哈赤原本想用八旗互相牵制，避免后代出现一个能力不足的继承人。大汗需要从旗主中推选，战争缴获也按八份分配，国家用钱时，各旗共同承担。这个设计听上去很稳，可努尔哈赤去世后，八旗很快就陷入了争位。
皇太极最后登上汗位，但他的实力一开始并不占绝对优势。他掌管整白旗，加上儿子豪格的力量，也只有两旗。代善掌握两红旗，阿敏掌握镶蓝旗，莽古尔泰掌握正蓝旗，三人的力量都不弱。
那时四位大贝勒甚至并列接受朝拜，共同处理政务。到了元旦，皇太极还要带着子侄向年长的三位哥哥行礼。一个已经坐上最高位置的人，为什么还要向别人拜贺？原因就在于，汗位并没有完全压过旗主的实力。
皇太极很快找到了突破口。他把原本由多铎、阿济格掌管的两黄旗，与两白旗进行调换。两黄旗原本是努尔哈赤亲自掌握的核心力量，调换之后，皇太极和豪格父子掌握两黄旗，皇太极的继承正统性明显增强。
旗内人口没有凭空增加，只是户籍和隶属关系发生变化。原来属于整白旗的人，调换后成了整黄旗人，身份标签变了，政治意义却完全不同。
接着，皇太极又一步步拆解三大贝勒的权力，把都统设置到各旗之中。都统由皇帝任命，直接听命于皇帝，不再完全受旗主控制。到了康熙年间，都统还可以跨旗任职，整红旗的人能去担任镶红旗都统，这让旗主更难把持本旗事务。
这一步很关键。旗主仍然有王爷身份，仍然享有宗室待遇，可在本旗的实际控制力已经大幅下降。说白了，八旗名义上保留了旗主，真正的行政和军事权力却越来越集中到皇帝手里。
清军入关后，多尔衮率八旗南下征战，整白旗的声势一度快速上升。多尔衮去世后，顺治把整白旗收归皇帝直接统领，再加上原来的两黄旗，形成上三旗。剩下五旗由王公宗室掌管，也就是下五旗。
上三旗和下五旗的差别，重点在谁是旗主，不是旗人本身的编制待遇高低。上三旗旗主是皇帝，下五旗旗主是宗室王公，这才是地位差距的来源。
清代在广州、福州、西安等地设置驻防八旗，八旗从关外军事组织变成了遍布各地的身份和管理体系。到了后期，八旗子弟的生计、俸禄和战斗能力都成了朝廷需要面对的问题，旗制也不再只是战场上的编队方式。
包衣的情况还要单独看。下五旗包衣主要服务王公府邸，上三旗包衣则直接服务皇帝，接触中枢事务的机会更多。曹雪芹的祖父曹寅就是整白旗包衣，后来为康熙办理江南织造，曹家因此长期处在皇帝视线之内。
这也解释了为什么会有抬旗。一个下五旗出身的人，即使做到了高官，仍然可能受原旗主支配。旗主家里有丧事，旗人照样可能要去服差。
道光年间，大学士松筠曾因旗主家办丧事请假，亲自到府门口披麻戴孝。皇帝知道后很不高兴，可按旧规矩，旗主对本旗人确实有这层支配关系。最后，松筠被抬入上三旗，才不用再受这种身份束缚。
皇帝选中的妃嫔也常被抬入上三旗，考虑的不只是待遇，还有皇室体面。妃子如果仍隶属下五旗，遇到原旗主家中事务，也可能被要求前去服丧，这显然不符合后宫身份。
上三旗之中，镶黄旗位居八旗之首，接着是正黄旗、正白旗。下五旗内部则不存在正旗天然压过镶旗的规则。正红旗并不会因为带一个“正”字，就自动高于镶红旗。
说到底，八旗的“正”和“镶”首先是旗帜和编制的区别，后来真正拉开身份差距的，是皇帝亲统还是王公分领。看懂这一点，也就不会再把一个旗字，简单理解成八旗内部的等级排名。
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