目前还没有证据证明地球之外存在其他生命，但科学家们一直在向外观察、倾听，寻找我们并非宇宙中唯一生命的迹象。
如今，来自哈佛-史密森天体物理中心和俄勒冈大学的一个团队宣布了一项重要的首次发现：一个直接来自系外行星（太阳系外行星）的射电信号。
此前，在拥有行星的系统中探测到的射电信号，无法被明确地定位到行星本身，而不是它们所环绕的恒星。
不过，这并不是外星人试图联系我们：该信号来自系外行星的极光，由带电粒子与大气和磁场条件相互作用、释放能量而产生。地球也有极光，表现为北极光和南极光。
研究人员在论文中写道：“尽管在太阳系行星和一些超冷矮星中观测到极光射电暴，但此前从未有射电探测被明确地定位到一颗太阳系外行星，而不是其宿主恒星。”
“我们探测到快速、反复出现且高度圆偏振的爆发，以及持续辐射，频率为0.85至3.5 GHz。”
这些正是研究人员使用南非的MeerKAT射电望远镜阵列所覆盖的频率，观测分别在2025年和2026年的四个不同时间进行。
望远镜阵列关注的焦点是绘架座β恒星，距离约63.4光年，周围有三颗已知行星：绘架座β b、绘架座β c和绘架座β d。
观测中传来的是短暂、重复的射电爆发，且射电波具有强烈的圆偏振。这是极光所发出信号的典型特征。
研究人员利用被称为类星体的超亮星系核心作为天图中的参考点，得以高度确定地判断：发出这些信号的是行星b，而不是绘架座β恒星。
绘架座β是一颗“早型星”，这意味着它比太阳这类恒星更热、更大，结构也不同。
研究人员写道：“已知能导致早型星射电辐射的物理机制，都无法解释观测到的辐射。”
研究人员随后展示了分离出这样一条射电信号有多么有用。其特征指向电子回旋脉泽不稳定性（ECMI），这与在地球和木星上产生极光的过程相同。
此外，ECMI也为行星磁场提供了线索。绘架座β b似乎拥有特别强的磁场，这与此前对该行星及其发电机机制（产生磁场的内部过程）的建模相符。
研究人员写道：“这构成了对系外行星磁场强度的首次直接测量，并且与对年轻、大质量巨行星的发电机标度预测一致。”
研究人员计算出，行星b拥有非常强的磁场，比地球磁场强数千倍，其极光射电辐射可能由快速自转提供能量（该行星自转一周仅需8至9小时）。
绘架座β b于2008年首次被发现，体积巨大——质量约为木星的10倍。如今它还拥有另一项殊荣：成为第一颗我们探测到明确射电信号的系外行星。
现在，研究人员把目光投向了其他行星。具体来说，是五个邻近恒星系统中的另外七颗已知巨行星，它们可能很快就能以类似绘架座β b的方式被分析。
研究人员写道：“下一代射电天文台预计将使仪器灵敏度提高约5到7倍，这将使它们进入可探测范围。”
这项研究尚未在同行评审期刊上发表，但已在arXiv上在线发布。
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