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翻译：王婧彧
校对：申振宇 刘海牧
审阅：缪征一
美编：崔郁
后台：李子琦
https://www.space.com/astronomy/exoplanets/scientists-find-youngest-exoplanet-on-record-a-newborn-named-elias
艺术家概念图：描绘迄今为止发现的最年轻系外行星 Elias 2-24 b，它仍在环绕其年轻宿主恒星的气体与尘埃盘中不断成长。
图片来源：W. M. Keck 天文台／Adam Makarenko）
这颗新发现的系外行星 Elias 2-24 b 质量与木星相当，是个不折不扣的“大块头婴儿”——尽管体型庞大，Elias 2-24 b 却是迄今为止发现的最年轻的行星，据信年龄还不到一百万年。事实上，这颗系外行星（即太阳系之外的行星）距离地球约 450 光年，目前仍静卧在它诞生之处那片旋转的气体与尘埃之中。
此前“最年轻系外行星”的纪录由四颗行星并列保持，而据 Elias 2-24 b 研究报告的合著者、智利天体物理研究所教授卢卡斯·谢萨（Lucas Cieza）介绍，这四颗行星的年龄都超过 500 万年。“我们的行星形成模型在解释此前最年轻行星纪录保持者时就已经力不从心了，”谢萨在一份声明中说。“Elias 2-24 b 让我们看到，即便是我们最好的行星形成模型，也仍然遗漏了某些重要的过程。”
为了定位这个庞大的“婴儿”，由智利迭戈波塔莱斯大学博士研究生安德烈亚·贝尔纳迪（Andrea Bernardi）领导的团队，深入挖掘了夏威夷 W.M. Keck 天文台采集的档案数据。该研究聚焦于恒星 Elias 2-24，它被一圈物质盘所环绕。他们的发现证实了此前借助阿塔卡马大型毫米波／亚毫米波阵列（ALMA）和欧洲南方天文台甚大望远镜（VLT）所采集的观测结果——那些观测曾暗示，在 Elias 2-24 周围的碎屑盘的一道缝隙中可能潜藏着某种天体。
证实这些猜测、并最终确认这颗行星的档案数据，来自使用 Keck 天文台日冕仪进行的观测结果。日冕仪的工作原理是遮挡住遥远恒星的强烈眩光，从而得以捕捉那些环绕恒星的行星反射的光线，实现直接观测。研究团队梳理了七颗遥远恒星的此类日冕仪数据，这些恒星各自都被碎屑盘环绕，而行星形成可能正在其中发生。团队推测，或许有可能在这些盘的某道缝隙中找到一颗隐匿的行星。结果他们猜对了。
“行星理应出现在这些缝隙之中，因为正是它们在开凿出这些缝隙,”贝尔纳迪说。“而这正是我们找到 Elias 2-24 b 的地方。”
通过在这样一个盘中发现一颗行星，而且是在其生命周期如此早期的阶段发现，这一成果为研究人员提供了研究行星形成更早发育阶段的机会。
“银河系源源不断地孕育着新的恒星和行星，因此每一个演化阶段都有大量样本存在,”谢萨说。“这意味着理论上我们可以看到整个过程，但在大多数望远镜能够探测到的范围里，存在着一个巨大的空白。眼下，对于这些‘婴儿行星‘，我们基本上是视而不见的。”
展望行星探测与研究的未来，研究人员希望能够借助刚刚搭载 NASA 南希·格雷斯·罗曼太空望远镜升空的日冕仪设备，开展更多的直接观测。这是有史以来送入太空的最先进的日冕仪，科学家们希望它能够让人们对系外行星及其大气层展开更深入的研究。
“我们通常听到的情况都是望远镜各自独立工作，但这次确认之所以能实现，靠的正是多台望远镜的协同配合,”贝尔纳迪说。“Elias 2-24 b 已经处在现有望远镜探测能力的极限，但随着 NASA 南希·格雷斯·罗曼太空望远镜等新型仪器的加入，这样的探测应该会变得更加容易。”
责任编辑：周英杰
牧夫新媒体编辑部
『天文湿刻』 牧夫出品
微信公众号：astronomycn
南希·格雷斯·罗曼太空望远镜
图片来源：NASA
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