清朝初年，山东青州府有个做买卖的，叫范小山，贩笔为业。他媳妇贺氏，长得挺漂亮。那年四月，范小山出门卖笔，家里就剩贺氏一个人。当天晚上下起了雨，不大不小，淅淅沥沥下了一宿。第二天一早，出事了——贺氏被人杀死在屋里。
衙门来人一查，现场泥地里落着一把扇子。扇面上写着一行字：“王晟赠吴蜚卿”。王晟是谁?没人认识。吴蜚卿呢?青州城里有名的富户，家里有钱，平时说话做事有点轻浮，名声不好。大家一看这把扇子，都说：这还用查?肯定是吴蜚卿干的。
吴蜚卿被押上大堂，死活不认。可那时候办案，讲究口供，不认就打。打来打去，吴蜚卿扛不住了，只好认了。案子一层层报上去，十来个官员复审，都没看出毛病。吴蜚卿就这么在牢里蹲了三年。
眼见翻案无果，吴蜚卿嘱咐妻子，把家中财物全部拿出来接济穷苦百姓。只要有人到家门口诵经千遍，就送一条棉裤;诵经上万遍，送一件棉袄。一时间，他家门前乞丐云集，诵经声十里之外都能听见。偌大的家产很快散尽，只能变卖田产度日。
绝望之下，他偷偷买通狱卒，准备买毒药自尽。夜里他做了一个梦，梦中有人劝他不要寻死，说局势即将转机，他才打消了自杀的念头。
后来，周亮工周大人到青州当官。这人是个细心人，复审旧案时看到吴蜚卿的卷宗，觉得不对劲：四月天，又是雨夜，天气还凉着。凶手半夜摸进人家杀人，还带把扇子?这不是多此一举吗?再说，杀完人跑都来不及，怎么偏偏把扇子丢在泥里?这扇子不像凶手不小心掉的，倒像是故意留下来，好让人顺着名字去抓吴蜚卿。
他问原告范小山：“认定吴蜚卿杀人，有什么确凿证据?”范小山表示衙门的人在案发现场发现了那把王晟送给吴蜚卿的诗扇。
周大人又问左右：“本地有叫王晟的人么?”左右都摇摇头。在场所有人，没有一个认识此人。于是他当即下令，摘掉吴蜚卿身上的死囚枷锁，从死牢转移到普通仓房关押。
原告范小山当场急了，上前争辩，认为官员偏袒凶手。周大人厉声回应：“你是想草草杀掉一个人了结案子，还是等着抓到真凶，再结案?” 在场众人都暗自怀疑周大人收了吴蜚卿好处，但是没人敢当众质疑。
周大人拿起那把扇子，翻来覆去地看。看着看着，他忽然想起来，前些日子在城南一家小酒馆避雨，见墙上题着一首诗。当时他还觉得这诗写得有点意思，特意多看了两眼。现在一比，扇子上的诗跟墙上那首诗的口吻、风格，几乎一模一样。
周大人立刻派人拘传旅店店主，问他："你店里墙上题的那首诗，是什么人写的"
店主回想，前年科考之时，有几位外地秀才醉酒在墙上题诗，为首之人名叫李秀。
周大人当即下令捉拿李秀。李秀到堂，面对扇子，承认这首诗确实出自自己笔下，但扇面上的字迹不是他写的。他供出，扇子上的字是王佐写的。于是周大人找到王佐，王佐说：“这字是张诚让我写的，他说要送给吴蜚卿。”
周大人一拍桌子：“张诚?抓!”
张诚被押上堂，还没怎么问，就全招了。原来张诚是个铁商，早看上了贺氏，想占便宜。他知道吴蜚卿在城里名声不咋地，出了事容易被人怀疑。于是就弄了把扇子，让王佐题上“王晟赠吴蜚卿”，王晟这名字是他瞎编的。他打算拿着这把扇子去调戏贺氏，万一事情败露，就把脏水泼到吴蜚卿身上。
那天夜里，他摸到范家，想对贺氏动手。贺氏性子刚烈，死活不从，还抄起刀来。张诚急了，夺过刀把人杀了。杀人之后，他慌慌张张跑了，那把扇子就扔在了现场。他以为这招能瞒天过海，谁知道碰上了周亮工。
真相一出来，吴蜚卿被当场释放，张诚被判了死罪。青州老百姓都说，吴蜚卿这条命，是周大人从刀口底下抢回来的。而吴蜚卿能遭此祸事，与他私德有亏不无关系，让别人形成了刻板印象，也给一些不法分子找到了可趁之机。所以人还是一定要多注意自己的在外形象，否则不知道哪天就会引来祸患。
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