正德十五年（1520年）秋，明武宗朱厚照南返途中行至清江浦，曾因泛舟捕鱼落水，此后身体逐渐恶化。民间关于他的故事，却没有停留在宫廷和战场，而是把他写成一个迷路的贵人，深夜敲开农户家门，由一只老母鸡牵出一段荒诞又辛酸的插曲。
故事里的农夫名叫周元，和老母亲住在山中。朱厚照一行人误入山林，天色将晚，只好到他家借宿。农家贫寒，屋内没有像样的饭菜，周元翻遍角落，也只找到一只老母鸡。
在乡村生活中，鸡不是普通的牲畜。它能下蛋，鸡蛋可以拿到集市换钱；钱攒久了，或许能买羊。羊养大再换驴，驴换牛，牛能耕地，日子才可能慢慢翻身。对富贵人家来说，这只鸡微不足道，对周家而言，却是一个极其遥远的盼头。
周元刚抓住母鸡，老妇人便从屋里冲了出来，死死拽住儿子的手。
“别杀它，这是我儿媳妇！”
朱厚照听得一头雾水，问道：“一只鸡，怎么成了儿媳妇？”
老妇人抹着眼泪解释，鸡蛋换羊，羊换驴，驴再换牛，等家底厚一些，才能盖房、置田，给儿子娶妻。她口中的“儿媳妇”，并不是眼前这只鸡，而是这只鸡可能带来的全部家业。
这段话最厉害的地方，不在于老妇人的机智，而在于它把底层百姓的贫困写得极具体。普通人不是没有打算，而是每一步打算都被贫穷拉得很长。一只鸡、一只羊、一头牛，最后才轮到婚事，任何一个环节出了差错，计划便只能重新开始。
不过，这个故事并不能当作明武宗亲历的确切史实。关于朱厚照在安徽山中迷路、农夫杀鸡、老妇阻拦以及皇帝替农夫指婚的完整情节，主要见于后世笔记、民间传说和通俗演义，正史并没有提供足够证据加以确认。把传说当成史实，容易把历史人物写成戏台上的角色。
但传说为何偏偏选择朱厚照？原因并不难理解。朱厚照在位期间，确实以好游乐、重武事、喜出宫闻名。他即位时年仅十四岁，年号正德。刘瑾等宦官一度受到重用，朝廷权力关系复杂，皇帝本人也常以“大将军朱寿”等名号行事。宫中修建豹房，更成为后世批评其荒诞生活的典型象征。
正德五年（1510年），刘瑾败亡，朱厚照并未因此彻底收束身边的权力和娱乐圈子。钱宁、江彬等人相继得到宠信，皇帝出巡、狩猎、演练和临幸地方的行为，也不断引发朝臣非议。值得一提的是，朱厚照并非完全没有军事才能，正德十二年（1517年）应州之战中，他亲临前线，自称朱寿大将军，明军与蒙古军交战后退兵。只是这种好战与好玩的混杂，始终难以转化为稳定的政治作为。
宁王朱宸濠于正德十四年（1519年）在南昌起兵，王守仁很快将其平定并生擒。朱厚照随后以南征为名南下，抵达南京一带时，战事早已结束。他没有立即北返，而是在江南停留游观，途中还多次与群臣发生争执。民间传说中的“迷路借宿”，很可能就是在这种皇帝远离京城、随从庞杂而行止不定的背景下加工出来的。
传说又说，朱厚照听闻农夫没有妻室，便替他向一名御史家的女儿指婚。这一情节尤其夸张。明代婚姻讲究门第、财产和媒妁，即使皇帝下旨，也不能随意把官员之女与贫苦农民撮合成婚。若真有此类重大婚姻，地方官府、礼部和相关家族都应留下痕迹，而现有可靠史料并未形成相互印证的记录。
故事虽不可靠，背后的社会背景却不是凭空捏造。明代农民承受田赋、徭役、灾荒与地方盘剥，许多家庭一旦失去牲畜，耕作和婚姻便同时受影响。老妇人舍不得杀鸡，恰恰说明农户的财产极其单薄：家中没有余粮，也没有可供周转的现金，只能把一只家禽看成未来生活的起点。
更值得注意的是，传说没有让皇帝在朝堂上听见民声，而是让他在夜色中走进一间破屋。皇权与民间的距离，被压缩成一只鸡、一顿饭和一句“不能杀”。这样的安排，符合民间叙事的习惯，却未必符合真实历史的细节。
正德十六年（1521年），朱厚照病情加重，返回北京后于三月二十六日去世，年仅三十岁。关于他落水后的病因，史籍记载并不完全一致，后世常将其与肺病、寒疾联系起来。至于农夫周元和那位护鸡的老妇人，史书没有留下清晰姓名，他们更多存在于民间故事之中，成为一个时代贫富悬殊的注脚。
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