1234年初，河南蔡州城外，南宋将领孟珙率军与蒙古军会合。城内的金哀宗已经无路可走，金国最后一支主力被困在城中。十七年前，北宋徽宗、钦宗被金军掳走，汴京失陷，靖康之变震动天下。谁能想到，蔡州这一战，竟成了南宋参与覆灭金国的关键一击。
这并不是一场突然出现的报复。金国的衰亡，早在蒙古崛起之后便埋下了伏笔；南宋的介入，则把旧日的国仇与现实的战略利益搅在了一起。
1127年，金军攻破汴京，宋徽宗、宋钦宗以及大量宗室、官员被押往北方。康王赵构在南京应天府即位，南宋由此建立。对南宋朝廷来说，靖康之耻既是皇室灾难，也是政权合法性始终绕不开的伤口。
不过，南宋并没有立刻把灭金当作唯一目标。赵构需要先稳住江南，面对金军南下，也要处理内部政局。岳飞、韩世忠等将领的抗金，使金军多次受挫，但宋高宗最终选择议和，绍兴十一年，也就是1141年，宋金达成和议，南宋向金称臣纳贡，双方暂时停战。
这份和平并不牢靠。金国虽然占据中原，却始终没有彻底消除蒙古草原上的威胁。女真统治者早期对蒙古部落长期压制，双方积怨很深。成吉思汗统一蒙古后，金国北部边防迅速恶化，蒙古军从草原南下，金国被迫同时应付来自西北和南方的压力。
1211年，蒙古大举攻金。两年后，成吉思汗兵分多路深入金境；1215年，中都失守，金宣宗迁都南京，也就是今天的开封。金国的统治范围不断收缩，昔日压迫宋人的强国，开始陷入四面受敌的困局。
南宋朝廷很快意识到，金国虽然是旧敌，却也是蒙古南下江南之前的一道屏障。按常理说，宋金之间完全可以暂时联手抗蒙。遗憾的是，双方积怨太深，谁也不愿先放下旧账。南宋一度还对金采取支援，使金国获得喘息，但这并没有改变大势。
有意思的是，南宋后来改变了态度，并非单纯因为情绪，而是因为蒙古已经逼近黄河。金国若继续存在，南宋还能借其牵制蒙古；可金国一旦灭亡，南宋便要直接面对蒙古铁骑。尽管如此，靖康旧恨、领土争端和现实利益，最终促成了南宋与蒙古的联合。
1227年西夏灭亡后，蒙古集中力量进攻金国。金军在三峰山之战中惨败，精锐损失严重。1232年，蒙古军围攻开封，金哀宗弃城南逃，金国朝廷已经无法组织大规模反击。此时的金军，不再是靖康年间那支能够横扫汴京的军队。
1233年，金哀宗退守蔡州。蒙古军随后包围城池，南宋也派孟珙率军北上。宋军送去粮食和军需，并从南面发起进攻。南宋并不是蒙古的附庸，而是在灭金问题上暂时合作。两军夹击之下，蔡州城内粮尽兵疲。
1234年，蔡州城破。金哀宗不愿被俘，自缢身亡，金国末帝完颜承麟即位不久便战死。立国一百二十余年的金朝至此覆亡。孟珙将金哀宗遗骨交给南宋朝廷，南宋以此告慰徽、钦二帝，这个细节，最能说明南宋出兵背后的情绪与政治意味。
“七百万金人只剩十万”的说法，更多是后世对金国覆灭速度的夸张概括，不能简单理解为金族人口从七百万锐减到十万。金国境内还包括汉人、契丹人、女真人等多个群体，战争、逃亡、改籍和归附都会影响统计。真正可以确认的是，金国军政体系在蒙古打击和南宋夹攻下迅速瓦解。
但南宋得到的并不是长久安全。金国灭亡后，蒙古与南宋之间失去了缓冲地带，双方关系很快恶化。蒙古军转而从四川、襄阳等方向进攻南宋，战争延续数十年。1279年，崖山海战结束，南宋覆亡。
因此，南宋参与灭金，确有靖康之耻的报复意味，却绝非单纯泄愤。蔡州城破时，南宋完成了对旧敌的一次清算，也同时打开了蒙古继续南下的通道。这个结局，正是那场短暂联盟最冷峻的代价。
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