1947年4月，河南汤阴城外，解放军炮火压近城墙，守军主将孙殿英已经知道大势难挽。这个曾在热河战场上与日军鏖战多日的人，最终还是成了解放军的俘虏。押解途中，战士们对他的身份议论纷纷：有人骂他是东陵盗墓贼，也有人提起他当年抗击日军的旧事。
孙殿英的一生，确实很难用一个词概括。他早年混迹豫西，依靠结交地方势力起家，后来通过军阀混战不断扩充队伍。1928年，他奉命驻防河北蓟县马兰峪，部队长期欠饷，军心浮动，东陵盗墓案便在这样的背景下发生。
清东陵被盗后，慈禧陵和乾隆陵中的大量文物遭到掠夺，孙殿英也因此背上了难以洗刷的恶名。案件闹得沸沸扬扬，社会舆论要求严惩，但由于当时政局混乱，权力之间彼此牵制，案件最终没有得到应有的处理。
这件事说明，孙殿英并不是传统意义上忠贞不二的军人。他更看重现实处境，谁能给兵、给钱、给地盘，便可能成为他的依靠。可是，到了1933年的热河战役，他又表现出了另一面。
1933年1月，日军向热河推进，热河省主席汤玉麟部队节节后退，北方防线迅速吃紧。张学良调孙殿英率第41军增援。2月27日前后，孙部抵达赤峰一带，随即投入防御。日军企图从南北两面夹击，夺取热北重镇，孙殿英则把部队分置于赤峰及周边，尽力堵住进攻通道。
3月初，日军向赤峰发动攻击。孙殿英没有坐在后方发号施令，而是登上城门督战。战斗最激烈时，日军利用爆破方式进入城区，中国守军被迫转入巷战。县长孙廷弼曾劝他撤出城区，避免百姓继续遭受炮火波及，孙殿英只得率部退到外围阵地。
“城可以退，阵地不能丢。”这句话是否为孙殿英原话，史料记载并不完全一致，但他的部队确实在赤峰及周边坚持了数日。当地民众送粮、送水，协助救护伤员，军民共同支撑着这场防御。孙部与日军激战7天7夜，终因兵力和装备处于劣势，防线被突破，只能向围场方向转移。
这场战斗让许多人改变了对孙殿英的看法。一个盗掘皇陵、频繁改换门庭的军阀，竟在日军压境时真的拼死抵抗。不得不说，战场表现与个人操守并不总能重合，孙殿英身上的矛盾，也正由此变得更加明显。
遗憾的是，热河战役没有改变他的政治选择。1933年秋，他率部向西北发展，与马步芳、马步青、马鸿逵、马鸿宾等部发生冲突，失利后部队被阎锡山收编。抗战全面爆发后，他重新拉起队伍，曾在华北同日军交战，但1943年4月被日军包围于太行山区，突围无望后选择投降，随后出任伪军职务。
关于这一阶段，孙殿英也有过秘密帮助共产党方面的行为，例如让部队放行、提供部分枪械，甚至营救被捕人员。但这些零散行为，无法抵消他投降日军并组织伪军造成的影响。日本投降后，他又转投蒋介石，被任命为国民党军队将领，驻守汤阴。
1946年10月以后，孙部与解放军交战失利，退守汤阴城。1947年4月，刘邓大军包围汤阴，采取围点打援的办法切断外援。城破之前，孙殿英曾试图突围，却被严密封锁，最终被俘。
刘伯承接见孙殿英时，谈到了他在热河抗战中的表现，也提及他曾经提供过的帮助。解放军没有因其多次变节而立即处置，反而允许他身边保留一名卫士，照料日常生活。这项安排，在当时的战俘中并不常见。
孙殿英长期吸食鸦片，身体早已严重受损。被俘后，他患上重病，医治效果十分有限。1947年9月30日，孙殿英在押解期间病逝，终年58岁。一个曾经横行豫西、盗掘东陵、血战热河、投降日军又兵败汤阴的人，就这样结束了充满争议的一生。
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