夜掘荒冢
乾隆三十一年，归德府。
城外北郊，有一处荒冢滩。此地荒草漫过膝头，断骨朽木散落土间，每逢入夜，磷火点点随风游荡，风声穿过枯草，呜咽如同泣诉。当地百姓都避之唯恐不及，都说这里埋尽亡命无主之躯，怨气郁结，不可靠近。
可今夜，这片人人忌惮的荒滩，来了一行五人。
领头的是归德府夏邑县捕头沈砚舟，年方三十有五，在捕快行当摸爬滚打一十三载，手上了结的悬案、疑案数不胜数。他生得高大挺拔，面庞饱经风霜，一双眸子沉如寒潭，看人时锐利逼人。
身后跟着两名精干捕役，一名老仵作，还有一名扛着工具的力夫。
他们此行，是要掘开一座新坟。
就在四日前，县城出了一桩凶案。死者名叫顾怀安，四十三岁，城内绸缎庄的掌柜。其妻哭诉，顾怀安那日傍晚出门赴友人之约，彻夜未归。隔日清晨，乡民在北郊河滩乱石堆里寻到了他的尸首，满身伤痕，头颅碎裂，一看便是遭人毒手。
沈砚舟赶赴现场勘验，于死者紧握的右掌之中，寻到一丝关键证物。费了好大力气掰开僵硬的手指，里面攥着一小片灰黑色粗麻布，布边撕扯参差，分明是搏斗之时，从凶手衣衫上扯落下来的。
他拿着这片碎布，跑遍城内大小布坊逐一比对，最后查到，这种粗麻布，只有城北张记布铺近期售卖过，而买下这批布料的，是城内杀猪匠王二虎。
王二虎，本名王彪，四十岁上下，生得膀大腰圆，满脸横肉，性情暴戾，平日里酗酒成性，时常对家中妻室动手。沈砚舟登门寻访，却不见王二虎人影，他妻子只说丈夫出门，去向不明。
沈砚舟心中疑云大起。一面派人蹲守王家宅院，一面独自去往王二虎的屠宰铺搜查。后院泥地之上，留有几处暗沉污渍，泼水冲刷过后，淡淡血色浮现——那是干涸已久的血迹。
可仅有血迹，不足以定人罪责，想要铁证如山，必须再寻线索。
顾怀安已然入殓，棺木就埋在北郊荒冢滩。依照律法，掘棺验尸，必得知县手批文书。但秋意渐浓，地下尸首腐烂速度一日快过一日，证据稍纵即逝，沈砚舟不敢坐等公文流转。
趁着沉沉夜色，一行人悄无声息赶到荒滩，很快找到那座新添的土坟。捕役抡起铁锹，刨开潮湿的泥土，不多时，漆黑棺木便显露出来。几人撬去棺钉，掀开棺盖，一股腐败腥臭之气扑面而来。
老仵作姓苏，名敬山，已是花甲之年，大半辈子都与尸首伤痕打交道。他掩住口鼻，举起油灯俯身查验，片刻，眉头紧紧拧起，抬眼望向沈砚舟：“沈头儿，事情不对。”
沈砚舟上前一步：“苏老，何处蹊跷？”
苏敬山指尖点向死者脖颈：“颈间两道绳痕，一浅一深。那道浅痕，是人死之后才勒上去的；这道深紫勒痕，才是生前受力所留。”
凑近细看，果不其然。一道淤痕色淡模糊，另一道深深陷进皮肉，紫黑可怖。
沈砚舟心头骤然一沉。
凶手杀人身死之后，还要刻意在尸体脖颈伪造勒痕，用意再清楚不过。是想要混淆视听，掩盖死者真正的死因，误导旁人以为死者是遭绳索勒毙。
“苏老，劳烦你细细查验，查出真正致死的缘由。”
苏敬山从头至尾细细勘验尸首，最后停留在死者头顶。他拨开沾满污泥的发丝，油灯微光映照之下，头皮之上藏着一处极细小的创口。取出薄刃小刀，小心剔开头皮，颅骨露了出来，顶上一道一寸多长的骨裂，如同蜈蚣蛰伏骨面，不细看根本无从发觉。
“沈捕头，请看此处。”
“是尖锐细长的器物，自上而下贯入头顶，直刺脑髓，一击夺命。”苏敬山声音低沉，“绝非市井斗殴所致，这是一门狠辣的独门手法。”
沈砚舟倒抽一口凉气。
他猛然想起一桩旧案。数年前，府里有个老刽子手周大刀，行刑数十年，便善用锥凿自头顶取命。后来周大刀醉酒行凶伤人，被判斩候，秋后处决。周大刀手下，曾收过一个徒弟，名叫陈小七。
陈小七跟着师父学艺三载，这套锥凿夺命的本事学得炉火纯青。周大刀伏法之后，陈小七便销声匿迹，下落不明。
沈砚舟命人重新封棺覆土，不再多做停留，连夜赶回县城，径直叩响了知县的宅门。
知县姓林，是个饱读诗书的老儒，处事谨慎畏缩。听完沈砚舟全部禀报，神色凝重：“照你所言，杀害顾怀安之人，极有可能就是失踪的陈小七？并非屠户王二虎？”
“大人，尚且只是推断。但杀猪的王二虎，断不会懂这般刁钻的杀人手段。”沈砚舟沉声回道。
林知县思索良久：“那便由你追查陈小七。此人手段狠厉，行事凶险，你万事小心。”
沈砚舟领下命令，一连两日四处寻访，打听陈小七过往的亲友旧识。终于得到消息，有人在归德府南边的鹿邑县，见过陈小七，在当地一间赌坊充当打手。
他即刻动身奔赴鹿邑，在那间名为“聚宝阁”的赌坊外围蹲守三日，摸透了陈小七出入的时辰路径。待到第二夜，赌坊散场，陈小七独自从后门出来，正要寻地方方便。
沈砚舟悄无声息从后方扑出，手臂死死锁喉，膝盖狠狠抵住他后腰，压低嗓音：“别动！归德府捕头在此，乖乖随我回去，免受皮肉苦楚。”
陈小七浑身一僵，没有挣扎，束手就缚，双手被粗绳捆牢，被连夜押解归还德府。
县衙大牢，连夜开审。
起初陈小七牙关紧闭，百般抵赖，拒不认罪。沈砚舟并不动刑，一桩桩一件件，将证据铺展在他面前：头顶独特的锥凿创口、死者掌心攥住的麻布碎片、他在鹿邑赌坊的行踪人证。
“你自以为布置得天衣无缝，死后补下勒痕想要掩人耳目。可你忘了，夏邑县有苏敬山这样一辈子和尸骨打交道的老仵作，这点小伎俩，瞒不过他的眼睛。”
听完这番话，陈小七脸色一点点褪尽血色。长久的沉默过后，他垂落头颅，终于开口认罪。
原来，顾怀安本不是他要杀的人。
陈小七心中一直记恨乡保吴顺。当年，正是吴顺据实上报，才致使他师父周大刀获罪判刑。这份仇恨埋在心底，他一心伺机除掉吴顺报仇雪恨。
那一夜夜色昏沉，街上人影朦胧。顾怀安身上的衣衫，与吴顺当日所穿近乎一模一样。陈小七远远望见，认错了目标，手中铁锥骤然出手，一击便夺去了顾怀安性命。
待到走近看清面孔，才知道错杀无辜，可大错已然铸成。他慌乱之下，寻来绳索，在尸体颈间补上伪造勒痕，伪装成拦路劫杀的模样，匆匆逃离归德府，躲去鹿邑赌坊安身。
囚室之内一片寂静。沈砚舟望着眼前的陈小七，不过二十六岁，大好年华，却被满腔仇怨裹挟，铸成无法挽回的大错。
“你可知，你师父周大刀落得那样下场，根源究竟是谁？”
陈小七声音沙哑：“是吴顺，是他告发师父。”
“并非如此。”沈砚舟缓缓摇头，“周大刀是醉酒伤人，犯下杀孽，律法才将他判罪。吴顺身为乡保，只是尽自己分内的职守。你师父的结局，错在他自己，不是吴顺。”
陈小七怔怔愣在原地，仿佛从来没有想过这一层道理。
“你一心为师复仇，到头来，害死一个毫无干系的普通人。犯下罪孽，就要受律法裁决。”
大颗眼泪从陈小七脸颊滚落，砸在冰冷的地砖上，他喃喃自语，一遍遍重复：“是我错了……我悔不该如此……”
沈砚舟转身走出审讯牢房。院中天色漆黑，不见明月，寥寥几颗寒星悬于夜幕。深秋夜风凛冽，寒气浸透衣衫。
案子算是告破，可他心中半分快意也无。他脑海中闪过荒滩那座新坟，顾怀安家中孤苦的妻小，还有陈小七那张写满绝望的年轻面孔。仇恨一念，毁掉两家人。
几日后，卷宗整理完毕，陈小七被判斩监候，等待刑部复核回文。沈砚舟在案卷之上签下自己名字，放下笔，缓步踏出县衙大门。
街市秋风萧瑟，他路过顾怀安的绸缎庄，店门紧紧闭合，门上贴着白纸，写着店铺出让。
他立在门前静默片刻，旋即转身离开。秋风卷着枯叶满地翻飞，簌簌作响，好似幽幽叹息。沈砚舟没有回头，脚步加快，消融在街边沉沉的暗影之中。
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