在开国中将里，刘昌毅以能打硬仗闻名。到了和平年代，他又以另一种“硬”被人记住，不是脾气硬，而是原则硬。尤其是在北海舰队当司令员那几年，他在这件事上几乎不留任何回旋余地。
刘昌毅在北海舰队任职时，外事接待任务不少。英国、泰国、捷克斯洛伐克等国的海军将领先后率团来访，按外交礼节，对方常会赠送纪念品。
名牌手风琴也好，做工考究的刀具、枪械也好，他收下之后从不留在身边，而是一律登记交公。公家的东西归公家，私人的情分归私人，这条线他分得很清。
青岛气候宜人，休养场所集中，刘昌毅的许多老战友常来此度假或疗养。他重情重义，客人来了，总要尽地主之谊。舰队并非没有招待所，按规定安排也方便，可他偏要把饭桌摆在家里，开销全走自己的工资。司令员请客，饭菜太差说不过去，他只得尽量体面些，还得备几包拿得出手的烟。
刘昌毅平日抽烟并不挑剔，好烟并非不想抽，实在是囊中羞涩。1965年贺龙递给他一支大雪茄，他从此偏爱雪茄。古巴货太贵，不敢问津；常抽的是四川“工农”牌，两毛六一包。这烟自己抽实惠，待客却显得寒酸。
刘家人口多，收入全靠他一人。一次次家宴累积起来，数目可观，日子常过得紧巴巴。家人虽想劝，却不敢开口；客人一来，表面热情，心里却发愁，不是吝啬，是真有些扛不住。在舰队大院里，刘家经济拮据是出了名的。
济南军区后勤部部长到北海舰队时，听说了他的窘境，专门登门。部长劝他：工资有限，一家人全靠这点钱，总在家里请客，经济上吃不消。刘昌毅只是笑笑，说老战友大老远来，不招待说不过去。
部长又劝：来的多是兄弟部队首长或地方领导，有的还是公务交流，按军队内部接待规定，完全可以让招待所安排，不必自掏腰包。
听到这话，刘昌毅脸色沉了下来。他说：“公是公，私是私。我请客让公家掏钱，像什么话？这个头一开，部队还怎么管？”部长一时语塞。
见对方尴尬，刘昌毅语气缓和下来，说感谢关心，但违反原则的事不能做，“就是打个擦边球也不行”。他还提醒这位管钱管物的部长，更要在岗位上守好廉洁关。部长连连点头，后来提起这事，总感叹：刘昌毅的原则性，硬得像钢铁。
刘昌毅的“硬”并非只在请客吃饭这一件事上。离休后，组织给他配了一辆奔驰。他当即召集家人立规矩：只准工作和看病用，家属一律不许沾。
车配了十五年，里程表只走了两万六千公里，车身依旧锃亮。而同期的车，不少已跑了二十多万公里。外事活动中收的礼品，不论价值高低，他从不私留。
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