1355年夏，和州军营，朱元璋面对长江水面发愁，廖永安、俞通海率巢湖水军前来归附，改变了这支队伍的命运。朱元璋后来能够渡江夺取太平、芜湖，进而拿下集庆，背后并不只是陆战将领的拼杀，更有一批早早离世、却被他牢记在心的功臣。
这些人没有等到大明建立，也没有等到洪武三年大封功臣的场面。可朱元璋没有把他们遗忘。登基以后，他陆续追封七人为公爵，爵位有高低，功劳却都经得起战场检验。
其中最接近“谋国之臣”身份的，是冯国用。1353年，他与弟弟冯胜率部投奔朱元璋。冯国用并非只会冲锋陷阵，他熟读兵法，擅长分析形势，很快成了朱元璋身边少见的儒将。
朱元璋曾问他，天下应当怎样平定。冯国用回答，集庆地处江南腹心，应先夺取此地作为根本；用兵之时还要收拢人心，不能只顾眼前强弱。朱元璋听后说：“此言正合我意。”这番判断，后来成为朱元璋经营南京的重要思路。
冯国用参加过滁州、和州、太平等战事，还曾担任帐前亲兵统领。1359年，他在绍兴作战期间病逝，年仅三十六岁。朱元璋亲自祭奠，洪武三年追封他为郢国公。能在去世多年后获此爵位，足见其地位并非普通战将可比。
胡大海则是另一种类型。他出身泗州，身材高大，面貌严肃，既有谋略，也能带兵。攻取宁国、击败杨完者、进军建德和诸暨，他都冲在前面，后来还负责镇守宁越一带。
胡大海的忠诚，经受过一次很尖锐的考验。朱元璋因军粮紧张，下令禁止以粮酿酒。胡大海的长子违反军令，朱元璋坚持将其处死。有人担心胡大海因此反目，胡大海却没有借机发难，仍继续领兵作战。
1362年，胡大海被部下降将蒋英等人诱至八咏楼，遭铁锤袭击身亡。朱元璋后来擒获蒋英，将其处死以祭胡大海，并追封胡大海为越国公。一个能够接受严厉军法的将领，往往比只会取胜更值得信任。
如果说胡大海守住了陆上局面，廖永安和俞通海解决的，就是朱元璋早期最棘手的水战难题。1355年，巢湖水军归附，朱元璋由此获得了大批战船和熟悉水战的将士。
廖永安很快在渡江、攻取采石和太平的战斗中显示出价值。1356年，他参与攻克集庆，随后又攻取镇江、金坛、常州等地。1358年，他在与吕珍交战时被俘，张士诚多次劝降，廖永安始终不答应，甚至在对方提出交换条件时也没有改变立场。
这场囚禁持续多年。廖永安没有死在阵前，却把最能建功的岁月留在了敌营。朱元璋因此追封他为楚国公。他的意义，不只在于打过多少胜仗，更在于为朱元璋补上了水军这一块短板。
俞通海的功劳，则集中体现在鄱阳湖决战。1363年，陈友谅率大军压境，朱元璋兵力和船只都处于不利位置。俞通海多次焚毁敌船，援救陷入险境的朱元璋，并建议转变战法，迫使陈友谅长期困守，最终粮尽突围。
这不是一场普通水战。鄱阳湖之战胜负，直接关系到江南归属。俞通海把水军优势发挥到极致，堪称朱元璋一方的关键人物。1367年，他因伤病逝，朱元璋亲自到府中探望，随后追封为豫国公。
赵德胜最初在元军中效力，1353年转投朱元璋后，长期担任先锋。攻滁州、渡长江、夺集庆，他几乎每次都在最危险的位置。后来，他开始独立领兵，参与对陈友谅的作战，逐渐从勇将成长为能够独当一面的将领。
1363年南昌战事中，赵德胜中箭仍坚持指挥，拔箭后感叹未能扫平中原，随后伤重去世。朱元璋追封他为梁国公。这个爵位，既是对战功的确认，也是对其战死沙场的哀悼。
张德胜同样来自巢湖水军。1360年追击陈友谅败军至采石时，他不幸战死。此前数次作战，他表现突出，尤其在对陈友谅的行动中屡建功劳。朱元璋后来追封他为蔡国公，说明水军将领在早期扩张中的作用已无法忽略。
丁德兴投奔较早，1352年便加入朱元璋队伍。渡江之后，他参与攻取宜兴等地，又投入平定陈友谅、张士诚势力的战事，最终在围攻平江期间病逝。洪武元年，朱元璋追封他为济国公。
七人经历各不相同：冯国用以谋略定方向，胡大海以军纪守忠诚，廖永安困守多年不降，俞通海扭转湖战，赵德胜死守南昌，张德胜和丁德兴则在关键战局中倒下。公爵之名，落在他们身上，并不是礼节性的安慰，而是朱元璋对建国根基的一次清点。
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