1871年，上海，一张摆满古籍和化学资料的书案前，徐寿正为几个金属元素的译名犯难。外文名称要译成汉字，既要顾及读音，又要让人一眼看出它属于哪一类物质。可金属都要用“金”字旁，合适的字实在不够用。
这不是普通的起名难题。译名一旦确定，便会进入教材、书籍和学术著作，不能随便拼凑。徐寿反复查找字书，仍然难以同时满足形、音、义三方面的要求。有人曾问：“金属字这么多，难道还不够用吗？”徐寿的回答很实际：“真正合用的，并没有想象中那么多。”
转机来自一份明代宗室谱牒。
明太祖朱元璋当年给子孙制定的命名制度，原本是为了维护皇族秩序。朱元璋一生有二十六个儿子，分封各地后，皇族人口迅速增加。若没有统一规矩，几代之后便很容易出现辈分混乱、名字重复，甚至连宗支都难以辨认。
在传统家族中，排行字并不罕见。朱元璋的做法更细：每个儿子一支，分别预定一套辈字，后代按照次序使用；名字的另一个字，则依照五行偏旁安排。木、火、土、金、水轮转相生，既有宗法意义，也包含子孙延续的愿望。
朱元璋的儿子多用木字旁。秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣，名字便体现了这一特点。到了孙辈，偏旁转为火。朱标一系的朱允炆、朱允熥、朱允熞、朱允熙，名字都带有火的意味；朱棣的儿子朱高炽、朱高煦、朱高燧，也遵循同一原则。
辈字则负责区分世代。朱标一支有“允文遵祖训，钦武大君胜”等字样，朱棣一支则有“高瞻祁见佑，厚载翊常由”。所以，只看姓名，往往就能判断一个宗室成员属于哪一支，大致处于哪一辈。
制度看起来严密，实际执行却越来越困难。
明代宗室繁衍极快，尤其到中后期，皇族成员数量庞大。姓名前两个字受到辈分限制，第三个字还必须符合五行偏旁，同时避开帝王名讳和已经使用的名字。常见字很快被用掉，生僻字便逐渐进入宗室姓名。
有意思的是，一些今天看来并不适合取名的字，也曾出现在宗室名册中。为了满足偏旁要求，负责登记和命名的人不得不扩大用字范围，甚至采用罕见字形。宗室姓名因此保存了大量带有金、木、水、火、土偏旁的汉字。
这些字在王府谱牒中是姓名，在后来整理汉字时，却意外成了一座现成的字库。
徐寿面对西方化学知识时，采用了较为清楚的命名思路：金属多用金字旁，固体非金属常用石字旁，气体元素则考虑气字头，同时还要尽量照顾外文读音。这样做，读者不必查表，单从字形便能获得基本判断。
偏旁有了，难处仍在读音。金属元素数量不少，既要金字旁，又要找一个读起来接近原名的汉字，选择自然有限。徐寿查阅明代宗室世系时，发现许多宗室姓名中保存着罕见的金字旁字，遂从中筛选可用字。
钠、钾、锂、铍等字，便常被认为与明代宗室姓名中的用字有关。需要说明的是，这并不是朱元璋当年有意为化学命名准备字形，也不是明代已经出现了现代意义上的元素周期表，而是两套相隔数百年的制度，在汉字层面发生了偶然衔接。
1871年，徐寿等人编译的《化学鉴原》刊行，推动了近代化学术语在中文中的传播。门捷列夫于1869年提出元素周期律后，相关知识陆续传入中国，中文元素名称也在后来的化学译著和教材中不断固定下来。
因此，朱元璋的五行命名法并没有直接创造元素周期表。它真正留下的，是一批因宗室取名而被保存下来的特殊汉字。到了近代，这些字被重新赋予科学含义，进入化学知识体系，最终成为许多人熟悉的元素名称。
一套为皇族秩序服务的命名制度，隔着明清之际的时代变迁，竟在近代科学翻译中派上用场。它的初衷与结果相距甚远，偏旁依旧是那些偏旁，字所承载的意义，却已经换了天地。
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