1957年春，新疆军区机关，少将甘祖昌拿着第三份回乡报告，找到了前来检查工作的总政治部副主任肖华。报告只有一个意思：辞去军职，回江西莲花县老家种田。
这件事听起来有些出人意料。一个经过长征、抗日战争和解放战争的老红军，刚被授予少将军衔不久，正是组织重用的时候，却主动要求脱下军装。更让肖华为难的是，甘祖昌并非一时冲动，而是已经反复考虑了很久。
甘祖昌1905年出生于江西莲花县坊楼镇沿背村。少年时期家境贫寒，早早便到外面做工，靠扛活、放牛维持生计。1926年前后，他参加农民运动，1927年加入中国共产党。那时的他没有显赫出身，却很早明白一个道理：土地是农民的命根子。
1928年参加红军后，甘祖昌从基层工作做起。长征途中，他承担过通信和后勤任务，部队走到哪里，粮秣、被服和武器就要跟到哪里。抗日战争和解放战争时期，他长期负责后勤保障，干的多是细碎而关键的工作。
1949年以后，甘祖昌调到新疆工作，担任军区后勤方面的领导职务。戈壁、雪山、长途运输，样样都考验人的体力和耐性。他常到仓库、运输线和基层部队查看情况，部队能不能吃饱穿暖，往往取决于这些不显眼的环节。
真正改变他人生的，是一次严重事故。1952年，他在新疆工作途中遭遇车祸，头部受到重创，经过抢救才脱离危险。此后，头晕、眼前发黑等后遗症反复出现。医疗人员认为，他需要长期休养，不能再承担过重的工作。
1955年授衔时，甘祖昌被授予少将军衔。这份荣誉并没有让他轻松，反而使他感到肩上的责任更重。他担心身体状况影响工作，也担心占着岗位却不能为部队继续出力。于是，他产生了回乡务农的念头。
从1956年开始，甘祖昌先后提出过申请，但没有立即获准。组织方面考虑的是他的身体和生活条件，认为退役后可以安排在城市休养，不必回乡从事繁重劳动。甘祖昌想的却是另一回事：家乡正在发展农业，缺水、缺肥、缺技术，自己懂一些后勤和组织工作，回去未必不能帮上忙。
肖华与他谈话时，重点并不在军衔，也不在个人得失，而在病情和安全。面对甘祖昌的坚持，肖华劝道：“你的身体能不能承受乡村劳动，必须慎重考虑。”见他仍不改变想法，肖华又问：“你这样回去，能活过六十岁吗？”
这句话听来直接，实际上是出于医疗判断。肖华担心的不是甘祖昌吃苦，而是他带着严重后遗症回到乡村，长期下地、修渠、挑担，可能让病情恶化。甘祖昌却回答，自己回去不是为了享清福，而是想做些看得见、摸得着的事情。
经过研究，组织最终同意了他的请求，并考虑在南昌作安置。甘祖昌没有接受较为舒适的安排，坚持回到沿背村。他带着家人南下，住进老屋，重新拿起锄头。一个曾经的军队将领，就这样成了村里的普通劳动者。
回乡之后，他没有把自己当成“来指导工作”的干部。修水渠时，他和社员一起下沟；推广化肥时，他亲自试验用量；遇到低产田，就和乡亲们测坡度、改水路。村里缺桥，他参与筹款和施工；需要修路，他抡起镐头，和大家一起凿石铺路。
甘祖昌还把自己的工资用于改善生产和公益事业。据有关资料记载，他在乡间修建水利设施、道路和桥梁，支持农田灌溉、办电以及发展副业。对贫困社员，他常常直接帮忙，却很少把这些事情挂在嘴边。村民愿意听他的建议，不只是因为他当过将军，更因为他确实和大家一起干活。
有意思的是，长期劳动并没有像许多人预想的那样迅速拖垮他的身体。生活规律、心情稳定，加上乡亲们的照料，他的状况逐渐好转。妻子龚全珍回乡后担任教师，关心村里孩子读书，夫妻二人把日子过得十分朴素。
甘祖昌没有在六十岁前离世。1986年3月28日，他在家乡去世，享年81岁。那份曾让肖华担忧的病历，并没有阻止他在乡村度过近三十年。对他而言，少将军衔留在身上是一种荣誉，回到土地上劳动，则是另一种履行责任的方式。
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