在军用航空界，有一架飞机堪称“活化石”。
它的设计图纸诞生于上世纪40年代末，最后一架在60年代初下线，却至今仍在执行任务。
它就是美国空军的B-52“同温层堡垒”战略轰炸机。
如今，这位老将又迎来一次“返老还童”手术。
美国空军近日宣布，B-52机队现代化改造的两个关键采办里程碑已经完成。
按规划，改造将支撑它作为美国核威慑力量的一部分，服役到2050年代。
如果顺利，这型轰炸机服役生涯将接近整整一百年，世界航空史上几乎前所未有。
第一个里程碑，是6月1日获批的B-52J“商用发动机替换计划”B里程碑。
这意味着项目正式进入工程与制造发展阶段，从纸面论证走向实打实研制测试。
核心是用英国罗尔斯·罗伊斯F130发动机，取代沿用几十年的TF33老式发动机。
TF33油耗高、维护难，零部件日益稀缺，早已成为机队老大难。
它起飞时浓烟滚滚、噪音震耳，维修人员要花大量工时拆检。
F130源自成熟公务机发动机，可靠性高、燃油经济性好。
换新后，B-52航程有望增加，维护成本大幅下降。每架仍保留8台发动机布局。
同时更新液压泵、驾驶舱显示器和发电机等系统。
改装后机型命名为B-52J，标志着家族自上世纪60年代以来最大规模升级。
这笔账不便宜。采办总成本高达202亿美元，自2018年以来已投入26亿美元。
目前，两架测试飞机正在波音公司圣安东尼奥工厂接受改装。
第二个里程碑，是8月21日获批的“雷达现代化计划”C里程碑。
C里程碑意味着项目通过关键验证，可以正式开始生产。
计划用APQ-188有源电子扫描阵列雷达，取代服役的APQ-166模拟雷达。
旧雷达像需要转动脑袋才能四处张望的眼睛。新雷达像复眼，可电子切换视线，同时追踪多个目标。
新雷达与F-15和F/A-18所用雷达同源，技术成熟度有保障。
雷神技术公司已获雷达生产合同，波音获74套飞机集成套件合同。
更强雷达意味着导航、目标识别和对地测绘能力大幅提升，也能适配新一代精确制导武器。
相控阵雷达没有复杂机械转动部件，可靠性更高，维护更省心。
雷达和发动机双升级，加上电力系统扩容，为日后加装更多电子设备和新型武器预留空间。
一个自然疑问：为什么不直接造新飞机，而要花大价钱给老飞机续命？
答案首先在机体本身。美国空军结构评估证实，B-52机身结构完整性足以支撑到2050年代甚至更久。
当年以极其保守设计标准制造，机体结构异常坚固，飞行小时数仍有充足余量。
其次是任务定位。B-21“突袭者”隐身轰炸机负责深入敌方防空体系突防。
B-52更像一辆重型卡车，在防区外发射远程巡航导弹和各类弹药。
两者搭配，一个负责潜入，一个负责重载，形成高低搭配。
从经济角度看，改造现有飞机成本远低于从零研制新大型轰炸机，还能避免漫长周期和技术风险。
负责轰炸机项目采办的准将蒂莫西·斯波尔丁表示，这些项目将提供推进可靠性、传感器能力和电力保障。
让这架传奇轰炸机在未来很长时间里保持可用、致命和可维护。
当然，改造之路并非一帆风顺。B-52现代化项目此前多次面临进度推迟和成本上涨，未来测试和生产仍需考验。
从上世纪50年代初首飞，到可能执行到本世纪中叶，B-52几乎见证整个喷气时代的军事航空史。
有人调侃，未来可能出现祖孙三代飞行员驾驶同一架B-52的情景。
这句玩笑背后，正是这架“老炮”令人惊叹的生命力。
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