提起P‑8A“海神”，很多人都知道它是美国海军主力海上反潜巡逻机。但很少有人了解，美军还改装过少数特殊版本P‑8A，机身下方挂载代号AAS的绝密外挂吊舱。这款改装侦察机频频闯入南海海域，它的任务早已不止反潜，秘密侦察才是真正主业。
P‑8A是波音公司基于波音737‑800客机机体改造而来，用来全面接替老旧的P‑3C猎户座反潜机。常规版P‑8A，主要任务是搜寻水下潜艇，同时兼顾对海面舰艇监视，能够投放声呐浮标，挂载反舰导弹，执行大范围海上巡逻任务。而编号169010这架飞机，属于为数不多加装高级机载传感器AAS吊舱的改装机型，是美军专门用来执行信号情报搜集的特种平台。
AAS吊舱全称Advanced Airborne Sensor，也就是先进机载传感器。这个外挂吊舱外观呈流线型，挂载于机身腹部位置，内部集成合成孔径雷达。不同于机载普通对海雷达，这套合成孔径雷达拥有极强的对地扫描能力，即便是在黑夜、暴雨、浓厚云层遮挡的条件下，依旧不受光线、气象干扰，可以远距离绘制高清晰度地面雷达图像。
简单来讲，普通光学相机遇到云雾就会视野受阻，但是AAS雷达可以穿透云雨，远距离对海岸地带实施扫描成像。隔着数百公里之外，就能够捕捉到沿海的机场、港口、导弹阵地、各类军事设施布局，识别车辆、雷达阵地的动向。除成像之外，吊舱还附带电子监听组件，可以接收、截获各类无线电、雷达发射的电磁信号，记录信号频率、波形参数，把各类装备的电磁指纹储存下来，传回后方美军情报中心。
2020年5月15日，航空爱好者通过公开的ADS‑B信号捕捉到关键轨迹。编号169010的特种P‑8A从美军基地起飞，径直飞入南海上空，航线绕开海南岛外围空域，向着北部湾方向飞行，完成长时间盘旋之后，原路折返撤离。这一次飞行并不是反潜演习。从航线轨迹就能看出，飞机沿着我方海岸线外侧远距离巡航，利用AAS吊舱的探测距离，在公海空域之内，就对沿岸实施大范围成像测绘以及电子信号截取。
很多网友会产生疑问，美军拥有卫星，为什么还要派遣改装侦察机冒风险抵近？卫星轨道固定，过顶时间完全可以预判，地面部队可以调整雷达开关机、转移装备进行规避。卫星成像会受到天气云层影响，回访周期长。而挂载AAS吊舱的P‑8A可以灵活调整航线，长时间盘旋徘徊，持续开展侦察。它可以实时捕捉各类雷达开机瞬间的电磁特征，收集大量卫星拿不到的无线电情报数据。
当然这款特种侦察机并非毫无短板。首先，AAS吊舱属于远距离侧视扫描，想要获取高分辨率图像，飞机必须沿着海岸线平行飞行，保持稳定航线，飞行轨迹会被各类开源网站、航空爱好者完整捕捉，行动很难做到隐秘。虽然在公海上空飞行，但是它的侦察活动本身带有强烈的敌意，我方可以通过电子对抗手段，对其电磁侦察实施干扰，降低吊舱获取情报的质量。
近些年来，各类改装版P‑8A频繁出现在南海周边。它充分体现出现代大国海上博弈的特点：不一定直接闯入领空，依托国际空域，靠着机载先进传感器，在远距离完成窥探测绘。
面对这种抵近情报作业，单纯依靠战机升空驱离只是手段之一。电子对抗系统、对电磁频谱的管控，同样可以削弱这类特种吊舱的侦察效果。这一场看不见硝烟的电磁对抗，每一天都在蓝色的南海之上悄然上演。
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