在范堡罗航展之上，英国BAE系统公司对外公开了“雷霆之王”无人战斗机的全尺寸模型。这款全新的忠诚僚机项目，是英国面向未来空战拿出的重要作品。它计划和有人战机配合作战，执行伴随突击、防空压制等高危任务。但光鲜的模型背后，受限于经费、工业基础等多重因素，这款无人战机未来的发展道路依旧充满变数。
“雷霆之王”项目启动于2022年，由英国空军与本国军工巨头BAE系统携手推进。熟悉英国军工的朋友都清楚，BAE正是“暴风”第六代有人战斗机的主研发企业。而“雷霆之王”，就是专门配合“暴风”战机一同作战的无人僚机，属于英国未来空战体系当中的关键一环。
从外形模型可以直观看到，该机采用飞翼隐身布局，机身棱角分明，整体充分考虑雷达隐身需求。按照公开规划，这型无人机定位为可消耗式作战平台，不需要像高端有人机那样追求重复使用上千次。在空战当中，多架“雷霆之王”伴随有人战机一同前出，承担各类高风险任务。
它的任务清单十分丰富。战时可以率先冲向前方，充当诱饵，吸引敌方防空火力；携带对地弹药，打击地面防空雷达、导弹阵地；搭载电子战设备，实施电磁干扰，撕开对手防空网络；还能够携带传感器，前出侦察，把探测到的数据回传给后方的“暴风”有人战机，充当飞行员的“眼睛”。一旦遭遇敌方拦截，就算无人机被击落，也能保全昂贵的有人战机以及飞行员生命。
近些年来，忠诚僚机已经成为全球军工领域的风口。美国有XQ‑58A“女武神”，澳大利亚推出“波音幽灵蝙蝠”，不少国家都在发力同类型装备。英国自然不想在这场无人化竞赛里掉队。过去BAE也曾研制过“塔拉尼斯”隐身无人攻击机，积累了飞翼布局、隐身设计的相关经验，“雷霆之王”正是站在过往技术沉淀之上发展而来。英国希望这套装备，一方面可以满足本国空军的作战需求，另一方面还能瞄准海外军火市场，对外出口，为本国军工打开新的销路。
不过，模型亮相不等于原型机首飞，距离真正服役，“雷霆之王”还隔着不少现实难关。首当其冲的问题就是经费。英国国防预算盘子有限，第六代战机“暴风”本身就要吞噬巨额研发资金。如今又要并行推进“雷霆之王”，两项项目同时烧钱，资金能不能足额到位，要打上一个大大的问号。回顾英国多款军工项目的历史，不少装备前期概念十分炫酷，后期因为预算不断削减，进度一拖再拖，最终不断缩水。
其次是协同作战的人工智能算法，这才是忠诚僚机的核心难点。飞机机体可以造出隐身外形，但是怎样让无人机自主规划路线、自主识别目标，在复杂对抗环境下，听从有人机指令，自主完成战术配合，这套AI软件才是真正的技术门槛。只拿出外壳模型，并不代表已经攻克了智能协同这套最关键的软件难关。
再者，就是成本控制难题。忠诚僚机的核心理念，在于“可消耗”。也就是说单机造价必须压下来，才能够大批量采购，就算战场上损失一部分也不会过于心疼。如果不断堆砌高端设备，成本水涨船高，就失去了作为消耗型无人机的意义。如何平衡隐身性能、作战能力与制造成本，是BAE必须面对的一道考题。
还有一点，“雷霆之王”未来命运，和“暴风”六代机深度绑定。如果日后“暴风”项目出现延期、缩水，那么与之配套的无人僚机项目，也将会受到直接牵连。没有适配的有人主机，忠诚僚机也就失去了最重要的作战搭档。
客观来讲，“雷霆之王”的出现，说明英国依旧希望维持自身在高端航空领域的地位，跟上全球空战无人化的大趋势。但是，造得出炫酷模型，和造出能够实战、大批量列装部队的装备，完全是两回事。概念蓝图很漂亮，但经费压力、软件算法、成本管控，一道道关卡横亘在前。这款无人战斗机会成为英国军工的又一张名片，还是仅仅停留在航展的展品，后续发展值得持续观望。
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