1936年冬，东北白山黑水之间，杨靖宇、赵尚志、周保中等人面对的，不只是日军的枪炮，还有各路抗日队伍彼此分散、难以协同的困局。
九一八事变后，东北迅速沦陷。许多东北民众拿起武器，组成义勇军、山林队和地方游击队。他们熟悉地形，作战勇敢，却往往各打各的，缺少统一指挥。日伪军正是抓住这一点，凭借据点、铁路和情报网不断围剿。
抗战最初几年，东北大地上的抗日力量并非没有数量，而是缺少能够把力量拧成一股绳的组织。有人善于伏击，有人长于袭扰，也有人掌握地方关系，却很难形成持续作战的整体。
中共派出的干部和地下组织，逐步进入这些队伍，帮助整顿纪律、建立政治工作，并把分散的武装引向联合。1936年，东北抗日联军开始分期整编。到1937年前后，陆续形成第一军至第十一军的番号体系。
这就是标题中所说的“11个军”。它指的是东北抗日联军的编制序列，并不等于每个军都拥有正规军那样的完整规模。各军人数、装备和活动区域差别很大，兵力也随着战斗、补充和损耗不断变化。把“11个军”简单理解成几十万大军，显然不符合当时的实际。
有意思的是，这支部队与八路军、新四军的处境并不相同。八路军是在1937年全面抗战爆发后，由红军主力改编而来；新四军则于1937年12月正式成立，主要由南方坚持游击战争的红军和游击队整编而成。东北抗联没有统一的正面战场，也很难得到稳定补给，长期依靠密营、交通线和群众掩护作战。
杨靖宇领导的东北抗联第一军，活动于南满地区。部队常常数日没有粮食，只能靠野菜、树皮和有限的缴获维持。赵尚志率部转战北满，善于突然袭击和远距离奔袭。周保中则在东满、吉东一带坚持斗争，努力把地方武装纳入统一指挥。
1940年2月，杨靖宇在吉林蒙江县一带陷入重围。敌人长期封锁，切断粮道和交通，部队伤亡严重。杨靖宇身边只剩少数战士，仍坚持指挥突围。2月23日，他在濛江县三道崴子附近牺牲。日军解剖遗体后发现，胃中几乎没有粮食，只有草根、树皮等难以充饥之物。这一细节，后来成为抗联艰苦斗争的真实注脚。
赵尚志的结局同样令人惋惜。1942年，他在小兴安岭地区开展活动时遭到叛徒袭击，负伤被俘，随后牺牲。两位重要将领先后离去，使东北抗联承受了极大损失，但各部并未因此立即停止活动。
到了1942年，东北抗联保存下来的部队陆续转移到苏联远东地区，接受整训，并组成东北抗日联军教导旅。周保中等人一面保存干部和骨干，一面搜集东北敌情，等待重新进入战场的机会。那不是离开抗战，而是极端环境下的战略退却。
1945年8月，苏联对日作战后，东北抗联干部和战士分批返回东北，参与接收城市、维持秩序、搜集敌伪档案，并协助建立地方武装。许多熟悉东北情况的抗联骨干，后来成为东北人民自治军和人民解放军中的重要力量。
这支部队最特殊的地方，不在于番号多么整齐，也不在于装备多么先进，而在于它在敌占区坚持了漫长岁月。它牵制日伪军，保护交通线，联络群众，也为后来东北战场的接收与发展留下了珍贵的干部和情报基础。
1955年授衔时，东北抗联幸存将领并不多，许多主要人物已经牺牲，周保中也没有参加军队授衔。但他获得了一级八一勋章、一级独立自由勋章和一级解放勋章。勋章记录的是后来国家对功绩的确认，而那些在密林、雪原和饥饿中牺牲的人，早已把名字留在了东北抗战最艰难的篇章里。
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