1975年春节，北京，军事科学院第一政治委员粟裕、院长宋时轮和廖汉生来到叶剑英家中拜年。几位老同志谈起军队建设，也谈到干部安排。闲谈之间，叶剑英看向廖汉生，说了一句：“你恐怕要动一动了。”
这句话并非无端而来。此前的廖汉生，已经在等待新的工作安排。1973年，中央为召开有关会议进行准备，部分老同志被安排住进海运仓招待所。这里曾是北京军区召开会议的地方，如今住的却多是暂时没有明确职务的军队干部，环境变化很能说明当时的复杂背景。
廖汉生没有因为暂时离开岗位而消沉。他是湖南桑植人，早年参加革命，长期从事部队政治工作，经历过土地革命战争、抗日战争和解放战争。对一名从战火中走出来的军人而言，闲置并不好受，但组织安排尚未明确，他只能耐心等待。
1973年11月，宋时轮到海运仓看望老战友。两人叙旧时，回忆起抗战初期共同工作的经历。1937年八路军改编后，宋时轮任七一六团团长，廖汉生任副团长，随后部队开赴山西抗日前线。那段并肩作战的情谊，后来成为两人重新合作的基础。
谈到现状，廖汉生坦率表示，自己希望还能做些实际工作。宋时轮沉吟片刻，提出让他到军事科学院担任政治委员。宋时轮说：“我当院长，你当政委，咱们再搭伙计。”廖汉生回答：“只要能工作，服从组织安排。”
宋时轮随后向叶剑英汇报。叶剑英认为这个想法可行，军事科学院党委经过研究，向中央军委提出报告。经批准，廖汉生出任军事科学院政治委员。对他来说，这次任职既是重新回到工作岗位，也是一项并不熟悉的任务。
军事科学院成立于1958年3月，是全军军事科学研究机构。这里聚集着从事军事理论、战史、条令和装备研究的干部，工作方式与野战部队并不相同。廖汉生没有急于发表意见，而是逐个部门走访，连警卫连、汽车队这样的基层单位也亲自了解。
他看材料，也听汇报；找干部谈话，也到基层支部座谈。这样的做法看似朴素，却让他很快掌握了全院的人员状况和思想情况。长期政治工作的经验，使他明白，科研单位同样需要稳定的组织生活和明确的工作秩序。
1974年12月，廖汉生随军事科学院人员到海南岛陵水县，观看广州军区组织的抗登陆演习。这是他重新工作后第一次现场观摩大型军事演练。陆、海、空力量协同展开，使他对部队训练、战备以及沿海防御有了更直接的认识。
这次经历也让他意识到，军事科研不能脱离部队实际。纸面上的条令和理论，最终要经受训练场与战场条件的检验。对于一名长期在部队工作的老将来说，这种从研究机构重新观察一线部队的过程，十分重要。
1975年1月，第四届全国人民代表大会第一次会议在北京举行。会议期间，廖汉生见到许多多年未见的老战友。就在这一时期，军队领导体制和整顿工作出现新的安排。邓小平任中央军委副主席兼总参谋长后，军队精简整编和恢复正常秩序的任务逐步展开。
春节拜访叶剑英时，廖汉生听到可能调往南京军区的消息。叶剑英没有只谈职务变化，而是重点说明军队建设的考虑：机构不能过于臃肿，干部要合理配置，真正能够工作的干部应当有合适岗位。临别时，叶剑英对他说：“你去了大胆工作，中央支持你。”
这次谈话给廖汉生留下深刻印象。随后，他又拜访邓小平、徐向前、聂荣臻等军队领导，进一步了解南京军区的任务。1975年2月28日，他从北京西郊机场乘军用飞机赴南京，正式履新。
到任后，廖汉生面对的并不是一项简单调动，而是军队整顿中的具体实践。军区部队数量多、驻地分散、历史情况各异，领导班子、训练备战和干部使用都需要重新梳理。他依靠调查研究推进工作，尽量把中央军委的要求落到部队实际。
1976年1月，廖汉生在无锡视察部队时，得知周恩来总理于1月8日逝世的消息。广播中的哀乐传来，他立即安排好手头工作，赶回南京。对这位经历过长期革命战争的将领而言，悲痛没有取代职责，工作仍要继续。
1979年，廖汉生终于回到阔别44年的家乡桑植。离开家乡时，他还是参加革命的青年，归来时已是年近七旬的将军。途中，他先后到井冈山、韶山等地，既看革命遗址，也留意老区群众的生活状况。
回京后，他在有关会议上谈到湘鄂边山区的交通、生产和群众生活。他并不满足于看一处、说一处，而是把老区发展困难带回到工作讨论中。对廖汉生来说，军队干部的责任并不只在营区之内，人民生活的冷暖同样值得关注。
1979年秋，中央军委决定调他到沈阳军区工作。1982年，廖汉生考虑到年龄和身体状况，向组织提出退居二线。他说，自己已经担任过军事学院院长，再去任职未必比过去做得更好，机关工作也不适合自己的性格。
这个请求经过研究后获得批准。退下来以后，他仍常到老少边山穷地区调查，了解农民生活和地方建设。他不再负责一个大军区，却继续以一名老干部的方式提出意见，把基层看到的困难如实反映上去。
2006年10月5日6时30分，廖汉生因病在北京逝世，享年95岁。那句“你恐怕要动一动了”，改变的是一段工作安排；而他真正留下的，是在不同岗位上始终没有离开实际、没有离开基层的做事方式。
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