建安五年，白马城外，袁绍军前锋颜良正率部逼近曹军营垒。鼓声未歇，宋宪、魏续相继倒下，徐晃出阵迎战，二十回合后败退。营中一片惊惧，曹操身边甚至有人低声说道：“此将不可轻敌。”颜良的真正分量，便是在这场短促的交锋里显了出来。
《三国演义》对颜良的正面描写并不多，却给了他极高的战场评价。十八路诸侯讨伐董卓时，华雄连斩多名将领，袁绍曾感叹颜良、文丑不在，若二人在场，局面不会如此被动。这个细节不是闲笔，袁绍麾下将领众多，他偏偏提到这两人，说明颜良、文丑在河北军中的地位明显高于张郃、高览等人。
有意思的是，颜良在白马的战绩，比他被斩杀的结局更值得分析。他三合杀宋宪，一合斩魏续，随后又击败徐晃。宋宪、魏续虽非顶尖名将，却也不是任人宰割的普通武夫；徐晃更是曹军中的硬手。颜良连续取胜，令曹营诸将不敢贸然出战，这种震慑力，在演义名将中并不常见。
关羽从土山方向赶到时，颜良正在指挥军阵，并未料到对手会突然出现。关羽纵马直冲，颜良尚未完成防备，便被一刀刺于马下。这个结果极其干脆，却不能简单等同于两人武力相差悬殊。单挑讲究准备，战场讲究突袭，颜良输在判断和处境，也输在关羽抓住了那一瞬间。
若论能在正面交锋中压住颜良的人，吕布必然算一个。虎牢关前，吕布曾独战刘备、关羽、张飞三人；濮阳交锋时，他又多次让曹军将领束手无策。颜良的力量与冲击力或许惊人，但面对吕布这种兼具骑术、速度和爆发力的对手，很难占到便宜。两人若交手，吕布的胜面最大。
典韦也有资格列入其中。此人不是靠精巧招式取胜，而是靠悍勇和持久的搏杀能力压迫对手。濮阳之战中，曹操被吕布军围困，典韦率敢死之士反复冲杀，硬是杀出一条路来。颜良擅长以猛烈攻势摧垮敌手，可遇到典韦这种越战越猛、绝不后退的人，优势未必能够持续。
张飞与颜良的较量，关键不在兵器，而在气势。张飞敢于直面吕布，长坂桥上又凭一声断喝震慑曹军。这样的武将不会因为颜良击败徐晃便心生退意。更何况张飞的力量、速度和临阵胆魄俱属一流，颜良若想用几轮猛攻解决战斗，恐怕很难如愿。
赵云则是另一种类型。相比典韦、张飞的刚烈，赵云更重视身法、判断和出枪时机。汝南一战中，他击杀高览，击退张郃，展现出极强的临阵处理能力。颜良的正面冲击固然凶猛，可赵云不会轻易与他硬碰硬，而是会不断寻找空当。一旦颜良攻势落空，赵云便可能迅速反击。
马超同样不能忽略。潼关一带交战时，他曾逼得曹操割须弃袍；与许褚交锋，又能长时间保持不败。后来葭萌关前，他与张飞大战多合，双方都没有取得决定性优势。马超的骑战能力尤其突出，冲锋速度快，连续突刺狠，颜良若在开阔地带与他交手，稍有迟疑便会陷入被动。
至于关羽，答案其实已经写在白马城下。即便那次有突袭成分，也不能抹去关羽斩杀颜良的事实。关羽的优势在于刀势沉重、马战经验丰富，而且临阵决断极快。颜良若提前发现来敌，或许能多撑一些回合，但要说能够稳定击败关羽，难度依然极大。
剩下的争议，往往集中在许褚身上。许褚曾与典韦战平，也与马超鏖战不退，武力自然不低。然而他面对颜良时，缺少一场真正能证明自己占优的交锋。若只看勇猛，许褚未必逊色；若比较临场气势和战果，颜良反而更占上风。因此，把许褚列为可能打平的人，比直接说他能够稳胜颜良，更符合演义中的描写。
这样看来，能真正压过颜良的六人，便是吕布、典韦、关羽、赵云、张飞和马超。这个名单并非说明颜良不够强，恰恰相反，正因为他先胜宋宪、魏续，再败徐晃，才抬高了后来六人的含金量。白马一战留下的，不只是关羽一刀斩将的传奇，也留下了一个常被忽略的事实：颜良的败亡很快，他的武力却绝不能看轻。
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