康熙二十四年，京城西郊，三十一岁的纳兰性德病逝。消息传开时，他的父亲纳兰明珠已经失势多年。一个曾经显赫无比的相国之家，开始从朝廷权力中心退到历史背后，而三个儿子的命运，也走出了完全不同的三条路。
纳兰明珠并不是普通的科举官员。他出身叶赫那拉氏，祖父金台吉是叶赫部末代国主，父亲尼雅哈归顺清廷后进入正黄旗。这样的家世，让明珠拥有较好的入仕条件。康熙年间，他历任内务府郎中、刑部尚书、都察院左都御史，康熙十六年入阁拜相，成为朝廷重臣。
明珠真正受到康熙倚重，与几件大事有关。裁撤三藩时，朝中反对声很大，他却支持皇帝的决断；平定三藩之乱后，他又参与收复台湾、处理对俄事务。康熙看中的，正是他敢于承担风险、能够执行重大政务的能力。
可权力越高，身边聚集的人越多。明珠逐渐形成自己的政治圈子，与索额图长期对峙。索额图背后站着太子胤礽，明珠则与皇长子胤禔、皇八子胤禩等人关系密切。朝臣之间的争斗，慢慢变成了皇子储位之争。
康熙当然明白其中的危险。明珠一旦继续扩张，便可能影响太子地位。康熙二十七年，明珠被罢去大学士职务，政治声势由盛转衰。值得一提的是，他并未像索额图那样被长期圈禁，也没有遭到处死。康熙四十七年，明珠病逝，算是保住了晚年体面。
明珠倒台后，最先被人记住的，并不是他的政敌，而是长子纳兰性德。这个儿子没有继承父亲的权势，却凭文章和词作留下了更长久的声名。
纳兰性德原名成德，后来避讳改名性德，字容若。他自幼接受严格教育，康熙十五年参加殿试，列二甲第七名。入仕后，他没有进入权力最核心的部门，而是担任侍卫，常随康熙出巡。表面看，这是近臣之职；实际上，他始终没有成为父亲那样的政治人物。
他的性情也与明珠不同。纳兰性德喜欢与顾贞观、姜宸英等文人交往，家中渌水亭常有文士聚会。他写词，也谈经史，身上有贵族子弟的教养，却少有官场上的圆滑。康熙二十四年，他因寒疾去世，年仅三十一岁。
纳兰性德留下三个儿子。长子富格早年承袭家族余荫，次子富尔敦后来入仕，但卷入皇子争夺储位的政治风波，受到牵连。幼子富森为遗腹子，成长过程同样缺少父亲照料。纳兰性德一生名重文坛，却没有足够时间安排儿孙的仕途，这也是家族由盛转衰的一个转折。
明珠的次子纳兰揆叙，走的是另一条路。他少有才名，熟悉经史，后来担任左都御史、掌院学士等职。在康熙朝后期，他与皇八子胤禩交往密切，这层关系最终决定了身后命运。
康熙四十七年，胤礽第一次被废，皇子之间的争储迅速升温。揆叙与阿灵阿等人支持胤禩，曾参与推荐胤禩为太子。康熙对此极为恼怒。有人劝他暂避锋芒，他却说：“既然身在朝局，便不能只看眼前。”这句话未必出自可靠史料，倒能说明当时党争的险峻。
康熙五十六年，揆叙病逝。康熙曾肯定他的才干，赐谥“文端”。但雍正即位后，因揆叙与胤禩关系密切，雍正二年追夺其官职和谥号，墓碑上改刻贬损之语。乾隆即位后，揆叙才恢复原有名誉。活着时得到康熙赏识，身后却被雍正清算，这正是皇子党争对家族成员的直接冲击。
三子纳兰揆方的记载相对少得多。他与妻子早逝，留下的两个儿子永寿、永福由康熙安排过继给揆叙抚养。揆方本人没有来得及建立政治功业，但他的婚姻仍显示出明珠家族的地位：妻子出身宗室，婚后享有额驸待遇。
永寿成年后进入侍卫系统，雍正年间做到散秩大臣、议政大臣，仕途一度颇为顺利，可惜雍正九年去世，年仅三十岁。永福的道路则曲折一些，他因姻亲关系与胤禩、胤禵一系有所牵连，雍正初年被革职，后来重新起用，任盛京户部侍郎。
有意思的是，明珠家族并未因父亲倒台立即消失。纳兰性德以文学留名，纳兰揆叙因党争受损，永寿、永福则依靠宗室婚姻和旧日门第维持了一段时间的体面。只是到了他们这一代，家族已很难再出现能够左右朝局的人物。相府的门第还在，真正的权势，却已经散了。
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