公元前770年，周平王在洛邑召集群臣，宣布将国都从镐京迁到洛阳。这个决定看似只是一次迁都，实际上标志着周王朝进入东周。后来人们常说的“春秋战国”，并不是一个独立朝代，而是东周前后相接的两个历史阶段。
周武王灭商后建立周朝，周公等人逐步确立分封制度。周天子把土地和人民分给宗室、功臣及先代贵族，由诸侯镇守各地。西周初年，天子拥有较强的号召力，诸侯在政治和军事上都要听从王命。
时间一久，情况发生变化。诸侯的封地可以世代相传，地方势力不断壮大，周王室却受到继承、土地和财政等问题牵制。周幽王时期发生的“烽火戏诸侯”，带有后世传说色彩，但西周末年王室威信下降，却是确实存在的历史趋势。
公元前771年，犬戎攻入镐京，周幽王被杀。次年，周平王在诸侯支持下即位，并迁都洛邑。都城东移之后，周王室仍保留着名义上的共主地位，却逐渐失去直接控制各地的能力。诸侯之间的竞争，开始成为政治舞台的核心。
“春秋”这个名称，最初并不是后人凭空起出的。春秋时期的“春秋”，与鲁国史书《春秋》有关。古人常用“春秋”概括一年四季，也用它指代一年中的政事。《春秋》以鲁国国君的在位年代为纲，记载诸侯会盟、战争、朝聘以及王室变故。
传统上认为，孔子对《春秋》有所整理和修订，但不能简单说这部书完全由孔子独自编成，更不能把它说成一部记录各国所有事情的通史。后世学者依据这部史书所覆盖的时代，逐渐把公元前770年至前476年，称为春秋时期。
这个时期的突出特点，是周王室衰弱而诸侯争衡。齐桓公任用管仲，打出“尊王攘夷”的旗号；晋文公在城濮之战后声势大振；楚庄王问鼎中原，也显示出南方强国的崛起。所谓“春秋五霸”，具体名单历来有不同说法，但霸主共同面对的问题很清楚：周天子还在，真正的权力却已经分散。
宋襄公与楚国的泓水之战，常被拿来说明春秋战争仍受礼制束缚。公元前638年，楚军渡泓水时，宋襄公没有立即进攻，后来宋军因此失利。不过，这并不意味着春秋战争都讲究公平，也不能据此断言当时绝不偷袭。战争中的礼仪，更多是贵族秩序的残余，既有实际约束，也有政治表演。
“战国”一名，则突出诸侯长期交战、兼并加剧的局面。公元前453年，韩、赵、魏三家消灭智氏，瓜分晋国。公元前403年，周威烈王正式承认韩、赵、魏为诸侯，这是传统史家常用的战国开端。也有学者以公元前475年为界，二者差异主要来自划分标准不同。
三家分晋的意义，不只在于晋国被拆成三个国家，更在于旧有等级秩序被公开突破。过去，卿大夫理论上应当服从诸侯；此后，强大的卿大夫可以取代国君，诸侯也可以彼此吞并。周王室连承认既成事实都显得力不从心，天下格局由此彻底改变。
战国七雄形成后，战争规模明显扩大。各国修筑长城、开凿水利、实行变法，军队由贵族私属逐渐转向国家直接控制。秦国商鞅变法后，以军功授爵，以编户齐民征收赋税，国家动员能力大幅增强。魏国、楚国、赵国等，也都在不同程度上推动改革。
长平之战发生于公元前260年，秦赵两军在赵国长平决战。赵王以赵括替换廉颇，赵军战败，秦将白起处置赵军降卒，造成惨重伤亡。无论具体数字如何，长平之战都说明战国战争已经远超春秋时期的贵族争胜，国家生存和土地兼并成了更直接的目标。
春秋与战国之间，并不是一条突然出现的界线。前者仍保留周代礼制的外壳，后者则把君臣、土地、军队和行政重新组织起来。公元前221年，秦王政灭齐，完成统一，东周以来长期分裂的局面才告结束。人们所说的“春秋战国”，本质上就是东周由王室共主走向诸侯争霸，再走向国家统一的历史过程。
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