1949年9月21日，北平，第一届中国人民政治协商会议全体会议上，毛泽东提出要建设一支强大的人民空军。会场中的马宁并没有把这句话只当作形势判断，而是悄悄定下了一个目标：这名在战场上负过五次重伤的陆军战将，要亲自驾驶飞机升上蓝天。
这个决定并不轻松。战争留下的伤痕，早已写在他的身体上。尤其是左腿，曾在1947年冬天的湖北麻城熊家地区被机枪打断。行军途中没有完善的医疗条件，他只能用夹板固定伤口，拄着身体继续带队前进。
山路泥泞，部队还要转移。马宁的伤腿在途中多次摔伤，等抵达医院时，骨折虽然自行愈合，却因没有及时牵引，造成左腿比右腿短了4厘米。对普通人而言，这已经是明显的身体缺陷；对飞行员来说，能否通过体检更是一个现实难题。
军委选拔飞行员时，马宁找到王近山，提出参加选拔的请求。王近山清楚他的伤情，起初坚决不同意。马宁却没有退让，反复说明自己的想法，硬是把这位老领导说得没了脾气，终于拿到了批准。
体检由苏联医生负责。看到马宁身上的伤疤，对方当即皱眉，认为他不适合飞行。马宁没有争辩身体已经完好，而是寻找能够证明自己仍有飞行可能的机会。他找到军委卫生部干部处处长詹少联，请这位老朋友帮忙协调。
这份请求背后，还有一段生死交情。1947年鱼台战役中，马宁腹部中弹，腹腔内积满鲜血，情况十分危急。詹少联亲自主刀，把他从死亡线上抢了回来。正因为了解马宁的性格，詹少联知道，这次若不给他一个正式体检的机会，他不会轻易罢休。
苏联医生随后指出：“你的左腿短了4厘米，恐怕不能飞行。”马宁回答：“书里的无脚飞行员都能飞，我只是腿短几厘米，为什么不能试？”他说的，是苏联小说《真正的人》中的故事。这个回答未必能改变医学标准，却让医生看到了他的决心，于是递给他体检表。
大多数项目，马宁都顺利通过，偏偏嗅觉测试出了问题。五种测试液体，他只能辨认出三种。空军政治部主任吴法宪曾劝他到机关做地面保障工作，马宁却直截了当地说：“我一定要学飞行，选不上就回陆军。”这句话听起来倔强，实际上也说明他并非为了职位，而是把飞行当成了必须完成的任务。
经过近一个月治疗，马宁重新参加检查，终于成为哈尔滨轰炸航校的学员。那里的教官多来自苏联，语言障碍让训练更加艰苦。听不懂，就反复琢磨；动作做不到位，就留下来继续练。别人收操时，他常常还在一遍遍重复起飞、转弯和着陆动作。
有意思的是，身体条件最受质疑的马宁，反而成了同批学员中最早获准单飞的人。毕业考试时，他完成了多项高难度动作。飞机稳稳落地后，平日严厉的苏联教官冲上前去拥抱他，连声称赞：“做得好！”
从航校毕业后，马宁没有停留在飞行员身份上。他先后担任空军部队副师长、师长、副军长、军长和副司令，累计飞行一千多个小时。对一名经历过多次重伤、左腿短了4厘米的军人来说，这个数字不是简单的飞行记录，而是长期训练和严格考验留下的结果。
1973年，经李德生推荐，马宁出任空军司令员，成为人民空军历史上第一位能够亲自升空飞行的空军司令员。值得一提的是，在他担任司令员期间，担任副司令员的有三位开国中将：成钧、曹里怀、邝任农。
一位开国少将，身边是三位开国中将。这样的任职组合，本身就说明马宁的能力并非只来自战功。他既懂地面部队的作战，也熟悉航空兵训练、指挥和建设；既有战场上形成的果断，又经历过正规空军教育。军衔高低是一项标识，能否承担重任，还要看真正的本领。
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