1841年，贵州兴义府，知府张锳面对一件看似不起眼的难题：城外的考场破败不堪，许多读书人赶去应试，既不方便，也难以遮风避雨。
张锳不是张之洞本人，而是晚清名臣张之洞的父亲。他一生没有显赫家世，也没有在朝廷中留下惊天动地的政绩，却在贵州做了三十多年地方官。关于“加油”一词的民间说法，正是从他的仕宦经历中流传出来的。
张锳，字右甫，1791年出生于直隶南皮。1813年，他考中举人，此后六次参加会试，都未能中第。对一个读书人来说，这种打击并不轻。好在清代举人还有“大挑”入仕的机会，1826年，35岁的张锳被选为知县，外放贵州。
贵州山多路险，经济基础薄弱，官员俸禄之外的实际收入也很有限，许多人把那里视为难以施展的苦差事。张锳却没有急着离开，先后担任知县、知府，在当地一干就是多年。
当时贵州匪患严重，百姓出门经常担心遇到劫掠。一些地方官畏惧牵连，任职时间不长便设法调走。张锳的做法不同，他多次前往匪情严重的地方查访，掌握道路、巢穴和人员情况，再把所见所闻层层上报。
经过地方奏报，清廷调荆州将军苏勒芳阿前往贵州平乱。张锳向他提供了不少地方情况。苏勒芳阿采纳诱攻办法，攻破匪徒据点，对首恶严惩，对普通胁从者则释放归农。这样的处置，既打击了匪首，也避免把更多百姓推向对立面，地方秩序才逐渐恢复。
张锳办事有一股实在劲儿。兴义府原有考场在城外，房舍残破，童生参加院试十分不便。他和属下商议后，决定在城内修建新试院。问题随之而来：工程需要银子，地方财政却并不宽裕。
多年任官期间，张锳生活俭朴，积攒下来的银两并不多。他拿出一千两投入修建，地方士绅和商人受到带动，又筹集到三万零八百两。新试院建成后，共有房舍209间，可容纳千余名童生应试。
考场有了，贫寒子弟能不能读下去，仍是另一道难题。张锳把部分公田出租，用租金补贴学生的灯火费、试卷费，并聘请教师。对贵州许多家庭而言，这些支出并非小数目，减免之后，愿意读书的孩子明显多了起来。
更有意思的是安龙任内的一段传说。夜深之后，城中常有两名差役巡行，一个提灯，一个挑着桐油篓。遇到仍在苦读的学生，便上前添些灯油。
有人问：“大人，夜里还要管这些小事吗？”
张锳回答：“读书人的灯不能灭，能多读一页，就是一页。”
这件事据说持续了十三年，无论晴雨，差役都照常巡夜。安龙的读书风气由此渐盛，后来十多年间，当地考取进士两人、贡生八人、举人二十余人。数字未必能概括全部影响，但地方教育确实因此留下了很深的印记。
民间便把“添油”“加油”同读书、鼓劲联系起来，渐渐形成了给人鼓励的说法。有人因此认为，“加油”一词就是从张锳为学子添灯油的故事演变而来。
不过，严格说来，这更像一则流传广泛的地方掌故，而不是已经完全考定的词源结论。“加油”原本就是给灯盏、车船或器具添加油料的日常用语，后来才逐步获得鼓励他人的意思。张锳的故事，为这个词增添了具体场景和人情温度，却不能简单断言它是唯一来源。
1855年，64岁的张锳升任贵东道道员；次年，他病逝于任上，终年65岁。比起后来名震天下的张之洞，这位父亲显得低调许多，但他在贵州修试院、助贫生、平匪患的经历，已经说明一个道理：地方官的功劳，往往不在显赫声名，而在一盏灯油、一座考场和百姓能否安稳过日子。
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