1777年，西婆罗洲坤甸一带，客家移民首领罗芳伯把一群靠采矿、贸易为生的华人组织起来，建立了兰芳共和国。若只把天地会看成秘密结社，便很难解释这些政权为何会出现在相隔万里的东南亚，以及广西、广东之间。
这些政权的出现，背后有一条清晰脉络：清廷持续镇压反清力量，沿海民众又频繁出海谋生。有人逃亡，有人结社，也有人借助地方冲突建立武装。所谓“五个国家”，严格说并不都是近代意义上的主权国家，其中有地方政权、华人公司式组织，也有带有王国称号的割据势力。
西婆罗洲的兰芳共和国，是其中影响最大的一支。罗芳伯原籍广东嘉应州，早年科举失意，后来南渡谋生。当地矿场和商路分散，部落势力复杂，海盗活动也很猖獗。华人移民为了自保，往往以“公司”为名结成武装团体，既经营矿业，也调解纠纷。
罗芳伯整合各地华人力量后，势力逐渐扩大。1777年，他在坤甸附近建立兰芳政权，设立首领、议事机构和武装力量，形成相对完整的治理体系。它的核心区域位于今天印度尼西亚加里曼丹岛西部，坤甸是重要中心。
有意思的是，兰芳并没有真正得到清廷承认。乾隆年间，兰芳方面曾试图寻求清朝保护，但清廷对海外华人政权态度冷淡，并未将其纳入版图。为了在列强环伺之下生存，兰芳对外仍常以清朝属民自居。十九世纪后期，荷兰势力逐步深入婆罗洲，兰芳最终被殖民力量吞并。
同在婆罗洲，坤甸以北还有一个常被忽略的政权——戴燕国。吴元盛原本也是广东客家人，后来在婆罗洲经营聚胜公司。罗芳伯崛起后，吴元盛转而负责北部地区的事务。
当时的戴燕国王统治严酷，地方民众积怨很深。吴元盛借助罗芳伯的兵力进入戴燕，推翻原有统治者，建立吴氏政权。此后，戴燕国在吴氏家族手中延续数代。它的位置大致在今天加里曼丹西部内陆地带，和兰芳并非同一国家，却有密切的军事与人员联系。后来，它同样未能躲过荷兰扩张。
陆上的三个政权，则集中出现在广西及其周边，时间也晚得多。太平天国运动爆发后，清军主力被牵制，各地反清力量重新活跃。1854年，胡有禄、朱洪英、何贱苟等人在广西灌阳一带起兵，建立升平天国。
三人分别自称定南王、镇南王、普南王，原本打算向北推进，与太平军形成呼应。但队伍行进到湖南附近后，遭到清军阻击，内部又发生分裂。升平天国很快失去攻势，朱洪英战死，胡有禄被俘后继续抗争，直到1874年在湖南被清军捕获。这一政权存在时间不长，却反映出广西地方武装与太平军之间复杂的联动。
距离灌阳不远的另一片区域，后来出现了大成国。1855年，天地会首领陈开、李文茂率部从广东进入广西，占据浔州，建立大成国，陈开自称平浔王。浔州地处西江水系，连接广西内地与广东，既便于筹粮，也方便兵力流动。
大成国一度控制浔州、柳州、邕宁等地，声势明显超过一般地方起义。陈开曾对部众说：“有兵才有立足之地。”这句话未必见于正式文书，却概括了当时的现实：没有稳定地盘，起义军很快就会被各个击破。
1861年，清军攻破浔州，陈开被俘遇害。其余部众由黄鼎凤接续作战，直到1864年黄鼎凤遭诱杀，大成国才彻底瓦解。
广西新宁一带的延陵国，则与吴凌云父子有关。1851年太平天国运动开始后，吴凌云在广西南部起兵，先后占据新宁州、太平府等地。1861年，他建立延陵国，控制范围主要在广西西南部，并与越南北部存在往来。
1863年，吴凌云战死，儿子吴亚终继承其势力。清军在冯子材等将领指挥下持续进剿，吴亚终后来退入越南。1869年，他在战斗中身亡，延陵国随之消失。
如此看来，五个政权的地点并不神秘：两个在婆罗洲西部，一个在广西浔州，一个在广西灌阳及湘桂交界附近，另一个发端于广西西南并延伸到越南北部。它们有的靠矿业和商路立足，有的依靠地方起义扩张，名称相近的“国”，实际道路却并不相同。
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