北宋后期，汴京城中，术士张怀素凭一句“活了一千七百岁”，成了权贵争相打听的人物。有人把他当作异人，有人希望从他口中听到长生之术，唯独程颢听完后十分冷淡，只回了一句：“不欲识之。”
这件事并非民间传说的简单拼接，而是见于《宋史·程颢传》等史料。张怀素究竟是什么来历，史书没有留下完整履历，但他的自我包装，却相当大胆。
据记载，张怀素自称寿命已经超过一千七百年。如此一来，他便把自己的经历直接接到了春秋战国，甚至声称见过孔子，也见过刘邦。孔子生活在春秋时期，刘邦则是秦末汉初人物，两者相隔数百年。张怀素把这些人物都说成旧识，目的并不难猜：只有把自己说成跨越古今的“神人”，普通人才会相信他的法术。
那个年代，交通不便，书籍也不是人人能够接触。一个人只要有几分江湖伎俩，再添上几段离奇经历，便很容易在市井间传开。尤其在北宋后期，党争反复，边患不断，社会心理本就不安。人们面对现实困顿时，往往更愿意相信世间存在能够消灾解厄的异人。
有意思的是，张怀素并没有满足于在民间行走。他试图接近士大夫和官员，因为这些人的认可，远比街头百姓的追捧更有分量。一旦有权势人物出面称许，术士的身份便会被重新包装，流言也可能变成“朝中皆知”的奇闻。
蔡卞便是其中较为热衷的一人。蔡卞是蔡京之弟，后来进入宋代政治核心圈层。他对张怀素颇为推重，还曾设法让程颢与之相见。在蔡卞看来，程颢名望极高，若能得到这位理学家的认可，张怀素的声势自然会更上一层。
但程颢没有顺着这层关系走下去。
面对蔡卞的引荐，程颢没有追问张怀素会什么术，也没有因为对方名声正盛而动心。他的态度很直接：“我不想认识他。”蔡卞若再劝，程颢只是拒绝。话不多，分量却很重。
程颢的判断，和他的学术立场有关。程颢生于1032年，卒于1085年，是北宋理学的重要人物。他讨论学问，重视义理，也重视对事情本身的辨析。一个自称活了千余年的人，若拿不出可信证据，只凭口头宣称和奇异表演，便不足以成为可信的“高人”。
更关键的是，程颢看到了张怀素行为背后的用意。真正的修道者是否高深，姑且不论，但一个人若不断宣扬自己的寿命、经历和神通，并且主动结交权贵，就很难说只是为了清修。张怀素把神秘感变成了声望，又把声望变成了通达权力的门票。
这种手段并不复杂，却很有效。先制造不可验证的身世，再展示一些旁人不熟悉的技艺，随后借助名人传播消息。围观者看到的不是证据，而是“很多人都在相信”。人群的惊叹，反过来又替他增加了可信度。
遗憾的是，权势并不能替荒诞说法提供凭据。张怀素声势渐大之后，牵涉范围也越来越广，最终因“妖言”获罪。史料记载，他被处死，相关人员也受到牵连。蔡卞对他的推重，则成为政治上的污点，并未给自己带来真正的助力。
张怀素的结局，说明宋代官场并非人人都相信术士，但在权力、声望和神秘传闻交织之处，即使读书人也可能误判。官位高，不等于判断力必然高；见识广，也不代表能够拒绝所有诱惑。
程颢的“不欲识之”，价值正在这里。它不是一句故作清高的话，而是对未经验证之事保持距离。面对一个名声很大的异人，他没有急着求见，也没有借机攀附，更没有因为蔡卞的推荐就改变判断。
《宋史》留下这段记载，并未详细描述张怀素每一次施术的过程，却保留了他自称长生、夸言见古人的核心事实。至于那些更为热闹的细节，后人应当与正史记载分开辨别。历史中真正值得注意的，未必是一个人能否活到一千七百岁，而是这样一句话，竟然能够在权贵之间获得回响。
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