公元198年冬，下邳城外，曹操望着被擒的吕布，目光却落在那匹赤红色骏马上。它曾随吕布驰骋沙场，也曾让关羽威震华夏。此时，赤兔马的命运还没有走到尽头，而它的主人，已经接连换了几位。
《三国演义》里的赤兔马，不只是速度惊人的坐骑，更像一条贯穿群雄兴亡的线索。它先后跟随董卓、吕布、曹操、关羽和马忠。五位主人中，四人死于非命，真正称得上善终的，只有曹操。
赤兔马第一次出现时，主人是董卓。董卓进京后，凭借西凉兵马控制朝廷，想除掉处处掣肘自己的丁原。丁原麾下的吕布勇冠三军，董卓便拿出赤兔马作为诱饵。
书中有一句极有名的话：“人中吕布，马中赤兔。”赤兔马一到吕布手中，便成为他纵横战场的重要依仗。董卓送马，表面上是赏赐，实质上却是一场政治交易。
吕布得到宝马后，很快背叛丁原，转投董卓。后来王允利用貂蝉离间二人，吕布又亲手杀死董卓。由此看来，董卓并非死在战场上，而是死在自己的权谋和吕布的反复无常之下。
董卓临死前，赤兔马已经不属于他。吕布成了第二任主人，却没有摆脱“反复认主”的名声。曹操曾感叹：“吕布，狼子野心，诚难久养。”这句话虽是小说中的判断，却点出了吕布最大的困境。
吕布勇猛，却缺少稳定的政治立场。他先后依附不同势力，始终没有建立起真正可靠的根基。下邳被围时，陈宫建议他出城驻扎，与城内军队形成呼应，可吕布牵挂妻妾，不愿分兵离城。
这一犹豫，改变了结局。曹操引沂、泗之水灌城，下邳陷入混乱，吕布最终被部下捆绑献出。赤兔马随之落入曹操手中，第三任主人由此出现。
曹操得到赤兔马后，并没有长期据为己有。关羽暂居许都时，曹操为了笼络这位猛将，赐给他赤兔马，并配以金银、官职。关羽接受财物，却始终没有真正归心。
曹操问：“将军得此宝马，可还满意？”关羽答道：“宝马虽好，不及故主情义。”这类对话表现的，正是小说对关羽“忠义”形象的塑造。
关羽离开曹操后，千里寻兄，赤兔马也跟着他南征北战。官渡之战中，关羽斩颜良，替曹操解了白马之围。后来，他回到刘备身边，赤兔马便成为蜀汉阵营中最醒目的坐骑。
公元219年，关羽发动襄樊之战，水淹七军，威震中原。可荆州后方被吕蒙袭取后，关羽腹背受敌，只能退走麦城。孙权方面将他擒获并处死，赤兔马也被转交给擒获关羽的马忠。
此时的赤兔马已经年老。它曾经驮着吕布冲阵，也曾伴随关羽立威，如今失去关羽后，在小说中绝食而死。这个安排带有浓厚的传奇色彩，未必是史实，却强化了赤兔马“认主”的神异形象。
马忠成为第五任主人，却没有享受多久。刘备为关羽兴兵伐吴，蜀军将领黄忠追击马忠时中计身亡。随后，马忠又被糜芳、傅士仁杀死，两人带着他的首级投奔刘备。
至此，赤兔马的四位主人都以惨烈方式收场：董卓死于吕布之手，吕布被曹操处死，关羽被孙权杀害，马忠死于同阵营降将之手。只有曹操没有死在赤兔马相关的争斗中。
公元220年，曹操在洛阳病逝。严格说，他并非毫发无损地活到终老，但相较其他四人，他至少没有遭受斩首、伏杀或阵前惨死，因此在这五任主人中，能被称作“善终”的，确实只有曹操。
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