一只被当成家猫养了一年多的小猫，背后竟然是一支演化了140万年的稀有血脉，这究竟是怎么回事呢？

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这事得从2016年说起。南美洲中部的玻利维亚，一个居民在森林边的马路上捡到一只小猫，只比巴掌大一点，毛茸茸的，看着像谁家丢的猫崽，就抱回家养了。养了一年左右，这猫越长越怪。脸小小的，耳朵圆圆的，身上的花纹也不是普通家猫的路子。

居民觉得不对劲，把它送进了野生动物庇护所。专家保拉赶到一看，这不就是常见的虎猫吗，早就被记录过的物种了。她拍了一堆照片存档，就归进了已知虎猫的记录里。

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转折在2019年。保拉在编撰玻利维亚猫科动物图鉴，翻到照片越看越反常：耳朵特别圆，胡须格外长，身上的玫瑰状斑纹，比已知的巴西虎猫大得多。她翻遍资料，没有一个能对上号。

为了弄清楚它究竟是什么来头？

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保拉联合了巴西和比利时的遗传学家，分析了38只虎猫的全基因组样本，里面还包含了8件博物馆里的百年标本，把所有已知的可能性都排了一遍。

结果出来，连团队自己都没想到。这只怪猫不属于任何一个已知的虎猫亚种，它是完全独立的一支血脉，也就是说，它可能是个新物种。

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研究团队分析认为，大概在140万年前，它就和其他虎猫家族分了家。放到大型猫科里，这个差距，跟现在的狮子和早就灭绝的洞狮差不多。

这也是整整一百多年来，科学界头一回给还活着的猫科动物定名新物种，上一次得追溯到1923年的乌拉圭草原猫。

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研究团队沿用了当地居民祖辈的叫法，给它起名叫蒂尔卡约虎猫。

但最让人揪心的是后面这个数字。到研究发表为止，全世界实打实确认还活着的蒂尔卡约虎猫，满打满算只有两只。

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一只就是被捡回来的那只雄性，大约十岁，也是全世界唯一一只在人类保护性圈养下的个体。另一只被科研人员检查后，重新放归了野外。除此之外，只在密林深处的红外相机里，拍到过寥寥几次模糊的身影。

至于野外还有多少只、分布多广、面临什么威胁，目前还全都是未解之谜。