中国的东风-17和美国的HACM展示了高超音速武器的两种不同路径。
高超音速武器旨在以马赫5或更高速度飞行，也就是至少达到音速的五倍。但并非所有高超音速武器都以相同方式飞行。两大类——高超音速滑翔飞行器（HGV）和高超音速巡航导弹（HCM）——使用不同的推进系统和飞行路径抵达目标。
关键区别在于：HGV先由火箭加速，然后滑翔飞向目标；HCM则使用吸气式发动机来维持高超音速飞行。两者都能在飞行中机动，这使其弹道更难预测，也让导弹防御更加复杂。
什么是高超音速滑翔飞行器？
高超音速滑翔飞行器是一种外形类似飞行器的机体，由火箭助推器将其加速至高速。助推器加速并释放后，飞行器在大气层中滑翔飞向目标，不依赖动力发动机维持飞行。
与沿相对可预测的弧形弹道飞行的传统弹道导弹不同，HGV会产生气动升力，并能在下降过程中机动。这使其能够改变方向，并可能使对手追踪其位置、预测其打击目标的努力复杂化。
HGV通常在高空飞行，那里大气稀薄，可减少气动阻力。然而，其极高速度仍会产生剧烈加热，需要专门材料和制导系统。
中国的东风-17是一种设计用于搭载高超音速滑翔飞行器的导弹系统的突出例子。俄罗斯的“先锋”是另一个例子，它使用洲际弹道导弹投送一种用于核投送的战略滑翔飞行器。
什么是高超音速巡航导弹？
高超音速巡航导弹的不同之处在于，它在整个有动力巡航阶段都使用发动机产生推力。许多设计依赖超燃冲压发动机，即超音速燃烧冲压发动机，它利用导弹的前向运动压缩来流空气，然后与燃料混合并点燃。
与传统喷气发动机不同，超燃冲压发动机不使用旋转压气机叶片。空气以超音速流经发动机，燃烧在气流仍保持超音速时进行。
由于超燃冲压发动机无法从静止状态高效运行，必须先用火箭助推器或其他推进系统将导弹加速到所需速度。随后吸气式发动机接管并提供持续推进。
美国空军的“高超音速攻击巡航导弹”（HACM）是一个开发吸气式高超音速武器的项目示例。与此同时，波音X-51A“乘波者”验证了超燃冲压发动机驱动的高超音速飞行，但它是一种实验验证机，而非实战导弹。
为什么高超音速武器难以拦截？
仅凭速度并不能使一种武器在具有战略意义的意义上成为高超音速武器。传统弹道导弹在飞行部分阶段也会达到高超音速。
更大的挑战在于速度、机动性和飞行剖面的结合。弹道导弹防御系统旨在跟踪相对可预测的弹道，而防空系统通常关注较低空威胁。高超音速武器可以在这些区域之间运行，可能使探测和拦截更加复杂。
然而，这两种类型都不是无懈可击的。机动会消耗能量，大气层飞行会产生大量热量和阻力。美国导弹防御局正在开发“滑翔段拦截器”，用于在滑翔阶段拦截高超音速威胁。
归根结底，HGV和HCM都旨在以高超音速投送武器，但它们的实现方式存在根本不同。一种使用火箭加速无动力滑翔器；另一种则将初始助推与持续的发动机动力飞行相结合。
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