建安二十四年，曹操从汉中撤军。他带走了主力，也留下了一批人。留下的那批里，有个叫王平的代理校尉。
这个人在曹操那边连正经编制都没有。《三国志·王平传》开头写得很清楚：“王平字子均，巴西宕渠人也。本养外家何氏，后复姓王。随杜濩、朴胡诣洛阳，假校尉。”假校尉就是代理校尉，比正式校尉低一截，手里大概管着几百人。曹操在汉中跟刘备对峙的时候，王平跟着去了。打完之后曹操撤退，王平没跟着走，他转头投了刘备。
刘备给王平什么待遇？《三国志》原文是“拜牙门将、裨将军”。牙门将是刘备帐下的亲兵统领，裨将军比代理校尉高出一大截。曹操随手扔掉的一个人，刘备捡起来当了个宝。
王平为什么要投刘备？《三国志》没明说，但他是巴西宕渠人，也就是今天四川渠县一带，那地方本来就是益州的地盘。他在曹操那边是客将，在刘备这边是回了老家。人往高处走，王平选了刘备，选对了。
王平真正让蜀汉上下记住他的名字，是建兴六年街亭之战。那一仗马谡是主将，王平是副将。马谡把部队拉到山上扎营，王平劝他，马谡不听。张郃断了水源，蜀军溃散。
《三国志·王平传》记下了那个场面：“众尽星散，惟王平所领千人，鸣鼓自持，魏将张郃疑其伏兵，不往逼也。”所有部队都散了，只有王平带着一千人，敲着鼓，稳稳当当地守在那里。张郃怀疑有伏兵，不敢追。王平靠这一手，保住了街亭败退时蜀军最后一点体面。
诸葛亮处理街亭之战的时候，杀马谡，诛张休、李盛，夺黄袭兵权，唯独升了王平。《三国志》原文：“平特见崇显，加拜参军，统五部兼当营事，进位讨寇将军，封亭侯。”王平从马谡的副将，一跃成了诸葛亮亲自统领的“无当飞军”的指挥官。无当飞军是蜀汉最精锐的特种部队，王平能坐上这个位置，靠的是街亭那一仗里表现出的冷静和判断力。
建兴十五年，王平进封安汉侯，代替吴懿督汉中。汉中是什么地方？蜀汉的北大门，诸葛亮北伐的基地，魏军南下必须啃的第一块骨头。蜀汉在汉中的常规驻军大概三万人，王平这时候已经是蜀汉最大军区的司令了。
延熙七年，也就是公元244年，距离王平被曹操丢下正好二十五年。曹魏大将军曹爽带着十几万兵马杀向汉中。《三国志·王平传》记这件事的开头是：“魏大将军曹爽率步骑十余万向汉川，前锋已在骆谷。时汉中守兵不满三万，诸将大惊。”三万对十多万，诸将都慌了。有人提议放弃外围据点，收缩到汉城和乐城固守，等援军来再说。
王平说不行。他的原话是：“贼若得关，便为祸也。”如果让魏军占了关隘，汉中的门户就彻底开了。王平派护军刘敏据守兴势，多树旗帜，绵延百余里，魏军看到这个阵势，搞不清蜀军到底有多少人。王平自己率军在后，随时策应。曹爽的十多万大军被堵在兴势，运粮的骡马死了无数，牛马骡驴几乎损失殆尽，最后只能撤军。
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