1948年10月，太原东山炮声不断，病中的徐向前坐在担架上，盯着地图上的牛驼寨、小窑头、淖马和山头。这里不是普通山地，而是阎锡山苦心经营多年的屏障。谁控制东山，谁就掌握了太原战局的主动权。
阎锡山经营山西多年，太原周围修筑了密集工事。碉堡有钢筋水泥的，也有砖石混合的，层层相连，互相掩护。东山阵地看似分散，实则形成一张火力网，正面硬攻，部队很容易陷入消耗。
徐向前没有急着抢占最高峰。他判断，真正的关键在山腰的几处要塞。只要从南北两面切入，截断东山阵地与太原城之间的联系，山上的守军便会失去支撑。这个打法，避开了敌军最强的火力点，也符合当时解放军装备不足、必须减少伤亡的实际。
会议上，徐向前指着地图说：“东山是太原的咽喉，四个要塞就是卡在咽喉上的硬骨头。”周士第见他咳嗽不止，把大衣披在他的肩上，劝道：“首长，身体要紧。”徐向前只回了一句：“仗不能等，部署更不能误。”
10月17日夜，解放军利用正面牵制和小路突袭相结合的办法，突然向牛驼寨发起攻击。守军没有料到解放军会从防区交界处钻进来，外围碉堡很快被撕开缺口。牛驼寨十个主要碉堡中，九个一度被攻占，太原东山防线出现了动摇。
阎锡山立即调集部队反扑。飞机、大炮轮番轰击，甚至使用毒气弹。一天之内，阵地承受了密集炮击，交通壕被填平，工事多处坍塌，守军伤亡严重，却始终没有让出核心阵地。
这场战斗中，碉堡攻坚尤其残酷。解放军先后多次实施爆破，炸药数量不断增加，仍无法彻底摧毁坚固工事。爆破组只能贴着地面匍匐前进，把沉重炸药送到碉堡根部。等爆炸声响起，钢筋、砖石和泥土一同被掀上半空，进攻部队才得以突破。
有意思的是，徐向前后来命令部队主动放弃一度占据的牛驼寨部分阵地，向东转移。这不是退缩，而是为了避开敌军集中火力，把对手从坚固工事中引出来。等敌军重新部署，解放军再集中兵力反击。战场上的进退，往往不在一时得失，而在能否掌握节奏。
10月26日，解放军再次向四大要塞展开总攻。牛驼寨、小窑头、淖马、山头相继陷入激战，敌军依托碉堡顽抗，解放军则以炮火、爆破和步兵突击逐点推进。经过连续鏖战，东山四大要塞终于被控制，太原城的东部门户被打开。
东山失守后，太原城已经暴露在解放军炮火威胁之下。前线部队士气高涨，许多人认为应当乘胜攻城。然而，11月16日，中央军委电示徐向前，提出暂缓攻城，先控制外围阵地、稳住机场，再发动政治攻势。
这份电报考虑的并不只是太原。东北野战军即将入关，平津战场正处在关键阶段。倘若太原过早解放，傅作义可能判断华北形势已不可挽回，提前放弃平津、张家口和唐山一带，向西或向南撤退。那样一来，华北主力就可能分散，后续歼灭难度反而增加。
因此，中央要求太原前线暂缓总攻，并非给阎锡山喘息，而是为了整个华北战局。徐向前和前委接受了这一安排，部队转入休整，同时开展争取工作。东山战斗中，部分阎军起义或投诚，城内守军的信心逐渐瓦解，阎锡山苦心维系的防线从内部出现裂缝。
此时的徐向前病情已经很重，胸部积液，持续发烧，连翻身都十分困难。可他仍在病榻上处理军务。后来彭德怀奉命到太原前线，实际承担起攻城指挥。为稳定军心，前线命令和文告仍以徐向前名义发布，这份安排也体现了战场指挥的严谨。
1949年4月20日，太原总攻开始。三大兵团从各个方向突破外围阵地，1300多门火炮集中轰击城垣。4月24日凌晨，守城体系全面崩溃，太原宣告解放。阎锡山经营多年的军事堡垒，至此被彻底攻破。
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