1958年，湖南一所医院附近的道路上，每天清晨都会出现一位老人。他穿着朴素，步子不快，手里拿着工具，专门把骡马留下的粪便收拾起来，再送到附近的生产队。当地人见他天天如此，便认定这是一名医院雇用的清洁工。
谁也没有想到，这位“掏粪工”竟是湖南省军区的副司令员、开国中将何德全。
生产队觉得这件事值得表扬，专门写了一封表扬信送到医院。医院领导看完后十分诧异：“我们这里没有这样一位工作人员，你们是不是认错人了？”
对方把老人的相貌和年纪一说，医院领导顿时明白过来。那不是普通工人，而是住院疗养的何德全将军。
消息传开后，生产队的人赶到病房确认。何德全见大家十分惊讶，反而笑着说：“捡粪有什么稀奇？我小时候就干这个，在延安时也干过。”
这句话，正好道出了何德全一生的底色。他并非成名之后才故意摆出朴素姿态，而是从贫苦生活里走出来，始终没有把劳动看成低人一等的事情。
1897年，何德全出生在湖南长沙县一个农民家庭。三岁时母亲去世，他只能跟着姐姐外出讨生活。年纪稍大一些，便到地主家做童工，后来又当长工。干一年活，所得仍然微薄，挨饿受冻是常事。
17岁那年，何德全参加湘军。刚进军营，他就遭到老兵欺负。那个年代，军营内部等级森严，新兵往往只能忍气吞声。何德全却掀开衣服，露出身上被地主打出的伤痕，质问对方：“给地主做工要挨打，到了军队还要挨打，难道我就只能这样过一辈子吗？”
老兵自知理亏，此后没有再找他的麻烦。事情并没有到此结束。后来一名新兵同样受到欺负，何德全出面保护，还找到排长，把新兵调到自己班里。这个新兵，正是后来成为开国元帅的彭德怀。
这段相识并不是后来才有的传说，而是发生在湘军营房里的真实交集。两人共同生活、训练了近四年，之后又在1922年一同进入湖南陆军讲武堂学习。毕业后，他们都担任过基层军官，人生道路却几度分开，又在时代变化中重新相遇。
1920年代后期，何德全在旧军队中逐渐感到难以适应。军阀混战、官兵等级和百姓疾苦，使他对这条道路越来越失望。1930年，彭德怀率部攻打长沙，何德全得知消息后专程前去寻找这位旧日战友，提出参加红军。
有意思的是，何德全当时已经在旧军队中做到团长，却没有要求保留原有职务。他主动从普通战士做起，重新经历班长、排长、连长等岗位。对他而言，职务高低并不重要，重要的是队伍究竟为谁而战。
长征结束时，何德全已担任师参谋长。抗日战争期间，他先后在八路军第一一五师教导大队、鲁西军区等单位工作，承担训练和参谋任务。1941年，他被调往延安，担任中央军委作战室主任。
这个岗位责任很重，既要熟悉战局，也要有较强的组织和判断能力。叶剑英认为何德全经验丰富，适合承担这项工作。但何德全到延安后，却提出希望把机会让给年轻干部，自己去做更具体的后勤和生产工作。
后来，在有关方面协调下，他担任延安第十八兵站部部长，带领人员参加大生产运动。开荒、种地、积肥，一样也没有落下。兵站部种出过一只重达四十六斤的大南瓜，送到军委机关展览，引起了不少关注。何德全也因此获得劳动模范称号。
这件小事很能说明问题。革命队伍里的将领，并不只是坐在机关里发号施令。战争需要粮食，部队需要物资，生产同样是战斗力的一部分。何德全懂得这个道理，也愿意亲自下地干活。
解放战争时期，他又回到军事岗位，担任南满护路军司令、东北军政大学第一团团长等职。1949年，他随第四野战军南下进入湖南，之后留在湖南工作，担任湖南省军区副司令员。1955年，何德全被授予中将军衔。
军衔没有改变他的生活习惯。住院期间，他清晨外出散步，发现道路上的粪便既影响环境，又可以作为农田肥料，便顺手收集起来送给生产队。别人把他当成普通工人，他也不解释，更没有觉得受了委屈。
何德全于1983年去世，享年86岁。那封写给“掏粪工”的表扬信，后来成为一段广为流传的轶事，而信中被表扬的那个人，正是曾经统率部队、肩扛中将军衔的何德全。
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