曹操这次出征，判断没有错误。
董卓挟持着汉献帝向西逃窜，洛阳城已经被烧毁了，部队也已经撤离了，关东联军气势正旺。按照常规来说，这就是追击董卓、一战而胜的机会。
但是曹操看到董卓很乱的时候，并没有意识到对方已经做好了反攻的准备。
于是这次追逐就变成了曹操的一场大败。历史上称之为汴水之战，在《三国演义》中则是把相关的故事情节描写为荥阳一带的追击战，并且还加上了“三英战吕布”的精彩场面。两种说法不能混杂一起，但是它们都指向一个事实，即曹操是少数想要去追赶董卓的人之一，但是也因为这个原因而成为了第一个为此付出代价的人。
诸侯们不愿意打仗，但是曹操却要去追赶
董卓把首都迁到长安之后，关东联军就驻扎在了酸枣这个地方。名义上来说，这是来讨伐董卓的一支部队，人数很多，声势也很浩大。
但是当真的要开战的时候，诸侯们并没有太多的兴趣。
袁绍、袁术等人都知道董卓要撤兵了，洛阳也已经被攻破了。但是从他们的角度来看，只要保留住自己的军队，后面就有机会去争夺土地。没有人愿意把部队投入到一个不确定结果的追击战中去。
所以酸枣的大营里还聚在一起喝酒聊天，但是做的事情不多。
曹操对此很不满意。他认为董卓的军队已经撤走了，洛阳也已经被烧毁了，敌人的情绪以及组织能力都会受到一定的影响。这时如果有各方势力一起进攻的话，那么董卓就很难逃到长安去了。
曹操曾经劝说袁绍出兵，并且想让各路诸侯一起追击敌人。但是没有人会去回应。
于是就产生了一个结果：曹操并没有带领联军去追赶，而是一支人数较少的小队独自向西前进。他的部下大多是新招来的士兵，张邈那边只有很少一部分人来帮助他，能够跟着他一起行动的援军已经不多了。
如果遇到阻碍的话，曹操就没有其他的军队来支援了。
他所遇到的问题，并不是因为没有看到机会，而是因为他把机会看得太重了
曹操认为董卓军队人心浮动，并不是说董卓军队就失去了战斗力。
董卓逃跑的时候非常慌张，洛阳也被烧毁了，但是西凉军不是临时组建起来的一支军队。这些士兵常年在外打仗，对骑兵作战十分熟练，比曹军新招来的士兵要老练得多。
董卓方面也不至于被逼得走投无路才逃走。李儒知道联军最大的可能是会追击，所以就事先布置好了拦截。
根据《三国演义》中的记载，在曹操进攻的时候，董卓就派吕布带兵断后，并且和曹操军队打起了交道来，以此来拖延时间。等到曹军阵型被破坏之后，再由徐荣率领伏兵从侧面和后面发起攻击进行包抄。
曹操既要抵挡住吕布的进攻又要整顿好自己军队。夏侯惇和吕布打了一仗之后败逃了出去，吕布的骑兵就趁机冲进了曹军的大营里。曹操正要安定下来的时候，徐荣的埋伏部队又出现了。
在曹操中箭、战马受创而倒下的时候，曹洪把自家的战马来给曹操骑，并且保护着他逃出战场。鲍韬、卫兹等人都战死了，曹军伤亡很大。
这些都是演义中的内容，并且正史中并没有记载“三英战吕布”的事情，更不用说把这次战斗描写为刘备、关羽和张飞一起打败了吕布。
在正史上，重要的敌人就是董卓手下的将领徐荣。
正史中汴水之战可以用来证明两者之间的差别
根据正史所载，在汴水附近和徐荣作战的是曹操。经过一天的战斗之后，曹军损失惨重。
曹操面临的问题非常实际：兵力不足，并且大部分都是新手。
这些人的训练不够，武器装备也欠缺，在真正的战场上很难迅速地组织起一个稳定有序的阵型来。一但战斗由试探发展到近身肉搏的时候，新兵的心理素质、团队协作以及临场应变能力就会被检验出来。
徐荣手中的西凉军就大不相同了。他们经常打战，对骑兵冲锋陷阵很在行，并且知道如何根据地形以及自己的优势来打败敌人。双方不是简单地用人数来比较，而是在训练水平、经验以及指挥系统上都有所不同。
曹操并不是没有胆量，但是胆量并不能代替军队的质量来弥补差距。
另外就是缺少了侦查、掩护等手段。孤军深入之后，曹操军队既不能确定董卓部队的确切位置，又没有侧面部队来防范埋伏。追赶的速度越快，危险性就越大。
曹操输给的是什么呢
第一，他认为联军就是实际存在的军队。
酸枣有很多诸侯，但是这些诸侯没有因为一起讨伐董而真的形成了一个统一的领导。曹操出征的时候只能依靠自己的军队。所谓的几十万大军，并不是可以随时投入到战场上进行战斗的力量，而是政治上的声势而已。
第二点就是他小看了董卓一方的反应速度。
董卓焚烧了洛阳，并且把献帝带走了，从表面上看是无序的状态，但是其实是有计划的。李儒可以预见追兵的方向并且布置拦截部队，这就证明了董卓军还具有一定的组织能力。
第三、曹操很急着要抓住这个机会。
就战略而言，追击是正确的；但是从实际操作上来看，曹操并没有做好充分的准备。不等盟友到来、不让敌人自己暴露自己的布置、不留后路。如果判断出现了错误的话，那么整个部队就只能硬着头皮去打了。
这也是一次曹操早期经历中的典型的失败：大的方向看得很清楚，但是具体的实施过程却太过激进了。
这场失败使曹操发生了变化
曹操狼狈地逃到酸枣之后，发现诸侯们还在喝酒看热闹，心里的想法也变了。
于是他就知道，讨伐董联军并不是一个敢于冒险的人组成的队伍。都打着讨伐董卓的旗号，但是大家都在观望对方会不会首先行动，自己则尽量保持自己的实力。
曹操所说的“竖子不足与谋”并不是一时的情绪宣泄。这就表示他不认为这些诸侯可以帮他打掉董卓。
从此以后，曹操离开了酸枣，到扬州去招募士兵，并且开始建立自己的一支军队。
汴水之败虽然使曹操损失了很多兵力和士气，但是也让曹操看到了两点：不能依靠涣散的同盟军作战，也不能因为一时冲动而轻举妄动。
后来曹操可以逐渐建立起自己的势力，并不是没有原因的。在战场上的失败使他认识到了徐荣的实力，在政治上也让他看到了诸侯的情况。
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