大明万历年间，浙江绍兴府有个老秀才叫周文远，五十来岁，屡试不第，便在乡里开了个私塾，教几个蒙童糊口。
周文远为人忠厚，学问扎实，就是命不好，考了半辈子连个举人都没中上。
妻子早亡，只留下一个女儿，叫周素云，年方十八，生得清秀温婉，跟着父亲读书识字，也能吟几句诗。
周文远有个学生叫赵世昌，是隔壁村赵屠户的儿子。
赵屠户杀了一辈子猪，偏偏生了个儿子不爱杀猪爱读书。
赵屠户见儿子聪明，便送到周文远门下。周文远看赵世昌家境贫寒，便不收学费，还让他在家里搭伙，一教就是六年。
赵世昌比周素云大两岁，两人从小一起长大，青梅竹马。
赵世昌读书用功，人也长得俊朗，周素云对他暗生情愫，赵世昌也喜欢周素云的温柔贤惠。
两人虽未明说，可周文远看在眼里，心中也有几分默许。
这年秋天，赵世昌要赴省城参加乡试。周文远把家里仅有的二十两银子拿出来给他做盘缠，周素云连夜给他做了一双新鞋，鞋底上绣了一对鸳鸯。
赵世昌接过鞋，握着周素云的手说：“素云，等我中了举人，便来娶你。”
周素云红着脸点头。
赵世昌到了省城，三场考下来，中了举人。
第二年春天，他又赴京参加会试，一路高中，殿试赐进士出身，授了河南开封府陈留县知县。消息传回绍兴，周文远父女欢喜不已，可左等右等，不见赵世昌回来。
原来，赵世昌到了京城之后，被一个姓孙的侍郎看中了。
孙侍郎有个女儿叫孙玉娇，年方二十，生得花容月貌，只是眼光高，挑来挑去挑花了眼。
孙侍郎见赵世昌年轻有为，又是新科进士，便托媒人提亲。
赵世昌起初不肯，说自己已有婚约。孙侍郎笑道：“你一个穷举子，未婚妻不过是乡间女子，能有什么见识？你若娶了我女儿，有孙家做靠山，日后飞黄腾达指日可待。”
赵世昌犹豫了三天，终究还是点了头。
他写了一封信回绍兴，说自己在京城被孙侍郎招为女婿，公务繁忙，暂时回不去。
信里附了五十两银子，算是“报答”周文远这些年的栽培。信末写了一行字：素云贤妹，另寻良配，勿以我为念。
周文远接到信，气得当场吐了一口血。周素云把自己关在房里，哭了三天三夜。
周文远想去找赵世昌理论，可他一个乡下老秀才，哪里斗得过京城的侍郎？他连路费都凑不齐，更别说去京城告状了。
周文远有个老仆叫周忠，跟了他三十多年，见老爷和小姐受这般委屈，心中不忿，悄悄跑到绍兴城里去打听赵世昌的消息，想找个门路帮老爷出气。
可赵世昌远在河南做官，孙侍郎在京城权势滔天，周忠跑了一个月，什么门路也没找到。
周文远劝周忠：“算了，这是命。我教了赵世昌六年，没教出他的良心，是我眼瞎。”
可没过多久，周素云发现自己有了身孕。
原来赵世昌临走前的那个晚上，两人在书房里私定了终身，做下了不该做的事。
周文远得知后，又是气又是疼，可事到如今，只能瞒着。
周文远带着女儿搬到了更远的山村，对外只说女儿嫁了人，女婿在外地做生意。十个月后，周素云生下一个儿子，周文远给他取名周念昌。
周念昌从小聪明过人，周文远把全部心血都倾注在外孙身上，教他读书识字，把自己这辈子没能实现的抱负都寄托在他身上。
周素云靠给人浆洗衣裳、做针线活供儿子读书。
周念昌十六岁考中秀才，十九岁中了举人，二十三岁赴京赶考。
临行前，周文远拉着他的手说：“念昌，外公这辈子就盼着你有出息。你到了京城，若遇到一个姓赵的官员，绕道走，别招惹。”
周念昌问为什么，周文远只是摇头，不肯说。
周念昌到了京城，三场会试下来，中了进士，殿试赐同进士出身，授了河南开封府祥符县知县。
赴任之前，周念昌绕道回绍兴看望母亲和外公。
周文远已经七十多岁，病重在床，见外孙衣锦还乡，老泪纵横。他从枕头底下摸出一封信来，颤巍巍地递给周念昌：“念昌，这封信你收好。等你到了河南，去陈留县找一个叫赵世昌的知府，把这封信当面交给他。”
周念昌问：“外公，赵世昌是谁？”
周文远说：“你去了就知道。”
没过几天，周文远便去世了。周念昌料理了外公的丧事，带着母亲一起去了河南。
到了祥符县上任，周念昌打听了一下，赵世昌果然在陈留县做知府。周念昌安顿好母亲，带着外公的信去了陈留。
赵世昌此时已经四十多岁，做了十几年的官，靠着孙家的关系，步步高升。
他原配孙玉娇前年病死了，续娶了一个姓吴的夫人，日子过得滋润。唯一不顺心的是膝下无子，吴氏只生了一个女儿，取名赵婉。
周念昌递上拜帖，赵世昌见是新任祥符知县，又是同乡，便客气地请他进来。两人分宾主落座，赵世昌打量周念昌，觉得这个年轻人眉目之间有些眼熟，可又想不起在哪里见过。
周念昌把信递上去，赵世昌拆开一看，脸色骤变。
信上只写了一首诗：
“六年教读未曾收，一别音书两渺茫。
今日相逢不相识，须知贫贱是周郎。”
下面还有一行小字：素云有子，今已二十三。
赵世昌手抖得厉害，信纸差点掉在地上。他抬头看周念昌，颤声问：“你母亲……叫什么名字？”
周念昌说：“家母姓周，闺名素云。”
赵世昌脸色惨白，半晌说不出话。
就在这时，赵家的老仆赵福端茶进来，看见周念昌，愣了一下，放下茶盘后凑到赵世昌耳边，小声说了一句：“老爷，这位周大人，长得跟您年轻时候一模一样。”
赵世昌浑身一震。
周念昌把信送到之后，便起身告辞。赵世昌想留他，又不知道该说什么，眼睁睁看着他走了。
那天晚上，赵世昌一夜没睡。他想起了绍兴的周素云，想起了那双绣着鸳鸯的鞋，想起了自己写的那封绝情信。
他以为周素云早就嫁了人，没想到她给自己生了一个儿子。
第二天，赵世昌去了祥符县衙。周念昌见他来了，不冷不热地请他坐下。赵世昌支支吾吾了半天，问：“你母亲……这些年过得好吗？”
周念昌说：“我外公教了一辈子书，攒了二十两银子给你做盘缠，你走了之后，他气吐了血。我母亲靠给人洗衣裳把我养大。你说她过得好不好？”
赵世昌低下头，说不出话来。
周念昌说：“外公临死前让我把信交给你，别的什么都没说。信我已经送到了，赵大人请回吧。”
赵世昌回到家中，翻来覆去想了三天。第四天，他又去了祥符县，对周念昌说：“念昌，我想见见你母亲。”
周念昌沉默了一会儿，说：“我娘说了，她不想见你。”
赵世昌说：“那……那你让我认你这个儿子吧。我膝下无子，你跟我回赵家，我供你读书，将来我的家产都是你的。”
周念昌冷笑了一声：“赵大人，我外公供我读书，我母亲供我读书，没用你一文钱。我现在是祥符知县，吃朝廷的俸禄，不稀罕你的家产。你走吧，别让我娘难过。”
赵世昌碰了一鼻子灰，悻悻而归。
后来周念昌官至布政使，为官清正，百姓称颂
正是：
六年教读未曾收，一别音书两渺茫。
贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。
纵有黄金千万两，难买当年旧时光。
劝君莫做负心汉，天理昭昭报应彰。
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