天宝十四载的秋天，长安城的西市依旧喧嚣繁华，胡商牵着骆驼穿过坊门，波斯来的琉璃器皿在夕阳下泛着异彩。可在这一派太平景象之下，城里却悄悄流传着一个骇人的说法——城南的义庄，闹鬼。
不是寻常的鬼。是笑鬼。
据打更的老王头说，那夜他路过义庄，听见里头传来一阵一阵的笑声。起初以为是活人在哭，仔细一听，确确实实在笑。那笑声忽高忽低，时而像年轻女子，时而又像垂垂老翁，到最后剩下的，是小孩子的咯咯声，清脆得让人头皮发麻。
更离奇的是，义庄里停放的几具新尸，第二天一早被人发现，脸上全都带着诡异的微笑。
这个消息传到京兆府的时候，府尹大人正为今年秋粮的折耗焦头烂额，随手把案子推给了下面一个叫周元朗的九品录事。周元朗在衙门坐了十年冷板凳，忽然被点名破了这么个怪案，全衙门的人都知道——这是拿他去挡灾的。
周元朗倒也不慌。他三十七岁，面皮白净，生着一双沉静如水的眼睛，平时少言寡语，只在案头放了一盏从西市买来的青铜油灯，灯身上刻着奇怪的符纹。有人说那是西域的玩意儿，也有人说是前朝古物，周元朗从不解释，只在上衙之前，总要对着那盏灯静坐片刻。
他带着两个差役去了义庄，仔仔细细查验了那些面带微笑的尸体。死因各异，有寿终正寝的，有急症暴毙的，也有横死的。但无一例外，所有尸体的嘴角都向上弯起，像是沉浸在什么极其美妙的梦境里。周元朗用指尖按压其中一具尸体的面颊，发现肌肉僵硬如石，根本不可能被人为掰成笑脸。
“大人，这……这可真不是人干的。”一个差役声音发颤。
周元朗沉吟片刻，忽然吩咐：“去查，这些死者，生前可都去过同一条街，或者买过同一家铺子的东西，或者——吃过同一样饭食？”
差役领命而去，两日后带回了一个惊人的发现。这些死者至少在表面上毫无关联，职业、年龄、住址各不相同，但他们的家人一致提到过一件事——死者生前最后一天，都从东市一个姓韩的胡饼摊子前经过，买了同一种放了芝麻和甘松的胡饼。
周元朗立刻带人去了东市。韩家胡饼在西域人中颇有名气，摊主是个姓韩的汉人，据说娶了个西域女子为妻，得了配方，做出的饼子外酥里软，咸香适口，佐以芝麻和一种带着幽香的西域甘松，生意一直不错。然而当差役赶到时，韩记饼摊已经关了三天，左邻右舍都说，韩家两口子回老家探亲去了。
“什么时候走的？”周元朗问。
“就是城南义庄闹鬼消息传出来的第二天。”邻居答道。
周元朗心中雪亮。但他没有当场声张，只让两个差役暗中盯住韩家宅子，自己则回了衙门，点起那盏青铜灯，对着灯火一直坐到深夜。灯焰青荧，他看见灯影里浮出一张模糊的、苍老的脸，那张脸似乎在对他说什么，可声音缥缈如同风穿过枯枝。
周元朗合上眼睛，再睁开时，目中已有决断。
他连夜写了一封信，命人送往三百里外的华州华阴县，那是他年轻时游历过的地方，当地有一位精通医理与西域奇术的异人，人称“药壶公”。信送出后，周元朗并未干等，而是独自去了韩家宅子。
宅子不大，院门紧锁，院墙内寂然无声。周元朗绕到后墙，翻墙而入。院子里晒着几串干辣椒和芫荽籽，灶房的锅灶上还扣着一只陶盆，盆底沉着大半碗黄褐色的汤汁。
他端起那碗汤，凑到鼻尖闻了闻。甘松的香气很浓，但底下还有一丝极淡的、说不出的味道，像煮熟的米又像腐烂的花。周元朗用指甲蘸了一点汤汁，抹在舌尖上。
一瞬之间，天旋地转。
他看见自己站在一片草甸上，头顶星辉如瀑，漫天星斗像活了似的旋转着朝他压下来。耳边全是笑声，远远近近，有男有女，还有孩童的欢呼。他心里涌起一股巨大的、莫名的喜悦，那种喜悦不是从心里生出来的，而是像被人硬塞进脑子里的——快乐得让他想哭，想笑，想跪下来向那颗颗星辰磕头。
周元朗猛地咬破了自己的舌尖，剧痛将他从幻境中扯了回来。他伏在灶台边喘了好一会儿，才缓缓直起身，额头上沁满了冷汗。
这碗汤汁里掺的东西，绝不简单。它不像普通的迷药或者毒物，更像是某种能直接勾住魂魄的东西，让人的神识在极度的欢喜中彻底迷失。
三天后，药壶公的回信到了。信中说，周元朗描述的汤汁里那股奇特的味道，极有可能来自一种西域的毒菌，名叫“欢颜芝”，此菌长在绝域雪线与荒漠交界处的朽木上，晒干磨粉后混入食物中，人食之便觉无尽欢喜，笑不能止，久之则五脏皆衰，面留笑纹而死。信中最后写道：“此物在中原已绝迹百年，若重现于世，背后必有高人。”
周元朗看完信，心里有了底。他不再藏着掖着，直接以京兆府的名义发出缉捕文书，通缉韩家饼摊的主人韩大郎与其西域妻子胡氏。告示贴满了长安城，连城外驿站和渡口都贴了。
半个月过去了，音讯全无。
就在所有人都以为这案子要不了了之的时候，一桩更离奇的事发生了。这桩事发生在一家棺材铺的后院，而说这件事的人，是棺材铺的小伙计阿福。
那天夜里，阿福起来给看门的黄狗添食。月亮大得像一面银盘，照得后院亮堂堂的。阿福走到柴房后面的水井边，忽然听见有人说话。他以为是窃贼，悄悄摸到墙根下探头一看，登时吓得魂飞魄散。
棺材铺后院的土坡上，不知什么时候多了五座新坟。坟前立着五块简陋的木牌，木牌上分别写着五个人的名字。这五个人阿福全都认识——正是最近半个多月，长安城里忽然发疯的三个富户子弟和一个坊正，以及西市的一个胡商。就在昨天，周元朗还来棺材铺打听过这五个人的情况，因为他们有一个共同特征：全都出身富贵，且都是家中独子。
而此刻，这五个本应或疯或病躺在家中的人，正齐齐站在各自的坟前，仰头望着月亮，嘴角上弯，露出与义庄那些尸体一模一样的微笑。
五个人齐声开口，说的却是同一句话，每个字都像从牙缝里挤出来的：“银灯一盏照幽冥，笑面不知身是客——”
阿福吓得连滚带爬地跑出了院子，一口气冲到了周元朗的住处。
周元朗听完阿福的叙述，沉默了很久。他没有急着去棺材铺，而是回到案前，取出笔墨，缓缓写下了一首诗。这七言绝句是他十年前游历西域时，在一座废弃的烽燧里发现的壁刻，笔迹潦草而癫狂，像是一个将死之人最后的遗言。他一直记在心里，却始终不明白其中的含义，直到今夜。
“银灯一盏照幽冥，笑面不知身是客。荒骨无言对月明，来者皆为梦中人。”
周元朗反复念着最后两句——“来者皆为梦中人”，忽然间，一个令人毛骨悚然的猜测浮上了他的心头。
那些疯掉的人，那些死去的尸，那个消失的胡饼摊主，那碗藏着西域毒菌的汤汁——一切的一切，似乎都在指向同一个方向。
义庄的笑尸，不是结束。
而是开始。
周元朗站起身来，吹熄了那盏青铜油灯。灯灭的一刹那，他分明听见，隔壁的案卷房里，传来了一声极轻极细的笑。那笑声里带着一把苍老的、男人的嗓音，却像女人一样拖着一个曲曲折折的尾音，像是有人卡住了嗓子，在拼命憋着。
而那个方向，白天刚送来了今日西市一口棺材里发现的东西——一具腐烂了不知多少年的白骨，胸腔里钉着一枚刻着“周”字的青铜灯盏。
周元朗的脚步停在门槛上，没有再迈出去。
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